Леля вернулась к своим восхищенным хуторским подругам, вместе стали наблюдать за действиями всадников. Интересно было, как в кино. Одна группа, выскакивая из камышей, проносилась галопом мимо деревянного танка, бросала в него гранаты. Танк бухал, как барабан. Другие занимались джигитовкой: поднимали фуражки с земли, бросали пики в кольцо, закрепленное на столбе. Иван Григораш и Минька Дрогаев, гикая, горяча и себя, и лошадей, скакали по аллее, рубя лозу. Получалось у них неплохо. Лукьян Корнеевич, браво подбоченясь, сидел на неспокойном коне и орлиным взором окидывал ристалище.
Кряжев, удачно преодолев на своем рыжем дончаке все препятствия, на скаку подхватил около танка связку учебных гранат и бросил в бочагу, около которой стояли девочки. Они разбежались во все стороны, визжа и хохоча. Им, должно быть, понравилось, что их заметил такой красивый и мужественный всадник. Кряжев догнал Лелю, выхватил ее из девчоночьей стайки и, крепко прижав к себе, помчался наметом по лугу, весело вопя.
— Кряжев невесту украл! — крикнул Дрогаев и погнался за ним.
И тут все всадники бросились в погоню: обрадовались неожиданному развлечению.
— Кряжев, отставить! — приказал Лукьян Корнеевич, но его приказа никто не услышал.
Леля, обняв Шурку за шею, смеялась радостно и перепуганно.
— Ура-а! — кричали девочки. — Лельку жених украл!
Хотел было поскакать Лукьян Корнеевич за расшалившимися новобранцами, да раздумал: пусть их, дело молодое, совсем еще ребятня!.. А Леля-то, Леля Дмитриевна, шельмоза какая, а? Не ожидал он от нее, честно говоря, такой прыти, такой дерзости. Как она держалась перед этими парнями!.. И вишь ты, вон как за Кряжева крепко уцепилась. Небось, считает себя взрослой, инспекторша.
Кряжева догоняли Дрогаев и Григораш, и он выхватил шашку, стал яро отмахиваться от них. Дрогаев закричал на него:
— Тю на тебя, скаженный чертяка!
Отстали от него преследователи, не смея приблизиться, сопровождали эскортом. На полном скаку остановился Кряжев перед Лукьяном Корнеевичем, отсалютовал шашкой и доложил браво:
— Товарищ уважаемый дед Лукьян Корнеевич! Доставил вам вашу прекрасную внучку, а мою невесту в целости и сохранности!
— Продолжать занятия по вольтижировке и джигитовке! — скомандовал Лукьян Корнеевич, как будто бы ничего не произошло.
…Под вечер, возвращаясь домой, дед сказал внучке, вразвалку сидевшей на крупе коня:
— Ну, Леля Дмитриевна, ты меня просто удивила, не ожидал я за тобой таких талантов!
— Каких талантов? — настороженно спросила она.
— Да лекции ты им по этой науке, иппологии, как по писаному читала!
— А-а, ты про это, — успокоенно сказала Леля. — Я им лишь повторяла то, что нам в конно-спортивной школе говорили про лошадь, и то, что сама вычитала в учебниках для кавалерийских школ.
— Ну-у, просто!.. Иметь такую память, я тебе скажу, не каждому дано.
— Кто любит лошадей, Лукьян Корнеевич, тот запомнит все, что им на пользу! — рассудительно сказала Леля.
— Верно, Леля Дмитриевна! Хорошо сказала.
С высоты, из-за пестрых облаков, к ним донесся звенящий гул самолета.
— Это «рама», дедушка! — вскрикнула в тревоге Леля. — Разведчик.
Старик придержал коня. Его глаза не сразу нашли среди облаков самолет с двойным фюзеляжем.
— Опять эта «рама»! — сказал он. — Смотрят, заразы, а чего высматривают, проклятые? Третий раз уже кружит над нами. И перед тем, как бомбили наш тракторный отряд, она кружила.
Надрывный плач, раздавшийся впереди, в одном из дворов, отвлек их от самолета. И тут из-за угловой хаты на выгон поспешно выкатился на велосипеде почтальон дед Симук.
— Стой, Симук! — остановил его Лукьян Корнеевич. — Что там стряслось? Опять ты похоронки развозишь?
— Проклятая работа! — с легочным свистом выговорил почтальон. — Черным врагом стал я для своих хуторян… Вручу хозяйке письмо с похоронкой и драпаю от нее, чтоб с горя меня не побила. Боже ж ты мой, за неделю восемь похоронок развез!
— Ну а что по радио слыхать? — спросил Лукьян Корнеевич.
Дед Симук ответил со злой досадой:
— Зачем тебе радио, когда и без радио слыхать?!
Почтальон вытер ладонью пот с лица, покатил дальше.
Лукьян Корнеевич тронул коня, сказал притихшей Леле:
— Слыхать, еще как слыхать. Особенно по ночам. Громыхает, как черт в бочке!
И сама Леля слышала гром артиллерийской канонады и огневые всполохи на горизонте видела. Не так уж далеко был фронт — за речкой Кагальничкой, за тремя буграми и там — через Дон.
«Рама» замыкала круг над степью в той стороне, где находился летний лагерь конефермы.