Я открываю рот, и крик застревает в горле. Дело не только в том, что я не могу найти в себе сил закричать, но и в том, что у меня нет голоса. Его украли из моего горла.
— Тихо, — шипит женщина. — Хотите разбудить соседей? Хотите, чтобы они знали, кто вы такой? Нарушитель спокойствия и наркоман — это то, с чем этот мрачный город смирится. С ведьмаком — нет.
Она отходит от стены, и лампы вокруг нас оживают, отбрасывая на комнату движущиеся тени. Клянусь, я вижу глаза в этих тенях, наблюдающие за мной. Черные змеи, которые извиваются в поле зрения и тут же исчезают.
— Чего вы хотите от меня? — удается мне произнести.
— Я хочу, чтобы вы поступили в Институт Сонной лощины, — говорит она, молитвенно складывая свои тонкие руки. — Ваше образование плюс магия делают вас главным претендентом на должность учителя.
Я хмурюсь.
— Институт Сонной лощины?
— Я не виню вас за незнание.
— О, я знаю, — говорю я, делая глубокий вдох. Мои плечи слегка опускаются теперь, когда она упомянула место, которое действительно существует, а не мистическую хижину в лесу. — Оттуда вышло много блестящих умов… по крайней мере, кампания вашей школы хочет, чтобы люди так думали.
Она одаривает меня улыбкой, которая не совсем добрая.
— Потому что это правда. Мы творим блестящие вещи с блестящими людьми.
Мгновение я смотрю на нее, пытаясь собраться с мыслями. Несмотря на пережитый страх, опиум все еще течет по моим венам.
— Какое отношение эти выдающиеся люди имеют к магии и колдовству?
Ее улыбка становится шире. На мгновение ее зубы кажутся острыми, как бритва, но опять же, это всего лишь игра света, как и змеи в тени. Именно так и должно быть, иначе я сойду с ума.
— Студенты великолепны, потому что они склонны к магии. Не волнуйтесь, мистер Крейн. Каждый, кто проходит учебную программу, в конечном итоге получает ученую степень. Они идут дальше и творят великие дела в мире. Вначале все они были неудачниками, мизантропами, негодяями. Мир пинал их, потому что они чувствовали себя по-другому, были другими.
Она сочувственно прищелкивает языком.
— Но в нашей школе они превращаются в лучшие версии самих себя. Тамошним студентам разрешается блистать. Чтобы узнать, кто они на самом деле, и раскрыть свой истинный потенциал. И чем дольше вы там пробудете, тем чаще то же самое будет происходить и с вами. Мы предлагаем вам зарплату, плюс проживание и питание, и вам нужно взять на себя обязательства только на один год. Через год вы можете уйти, если пожелаете. Но я предупреждаю. Вам никогда не захочется покидать Сонную Лощину. Как только станете одним целым с нами, вам захочется остаться там на всю жизнь.
Все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ну, и немного экстремально. Если я что-то и узнал о себе, так это то, что я не задерживаюсь на одном месте слишком долго. Учитывая обстоятельства, она тоже должна знать это.
— Сколько зарплата? — осторожно спрашиваю я. Ненавижу то, что это начинает мне нравиться. Мысль о том, чтобы снова стать учителем, чтобы ученики преклонялись перед каждым моим словом. Я скучал по этому чувству контроля и власти, сродни ощущению себя богом.
Богом бедняков, но тем не менее.
— Пятнадцать долларов в неделю, — говорит она. — Шестнадцать на второй год.
Я обдумываю, мое сердце подпрыгивает от искушения. Это в два раза больше, чем зарплата по всей стране.
— А жилье?
— Общежитие мужского факультета. Собственное пространство. Комната с видом на озеро. Собственная ванная комната и туалет. Восхитительные блюда подаются ежедневно, — она говорит это, с презрением глядя на недоеденную курицу. Затем снова смотрит на меня, ее глаза мерцают. — Вы были дисциплинированным учителем, который воспитывал в своих учениках все самое лучшее, потому что требовали этого. Однажды вы заставили их подняться выше, и сможете сделать это снова. Не обязательно так жить, мистер Крейн. Правда. Вы можете выбрать новую жизнь. Выбрать магию превыше всего остального.
— Магия, — усмехаюсь я, указываю на свою беспорядочную колоду карт таро, лежащую у кровати. — Вот моя магия. Больше ничего.
— Вы можете отдавать энергию, — говорит она. Когда я удивленно смотрю на нее, она кивает и продолжает. — Да, я знаю, что с вами случилось, но также вижу в вас то, чего не видит никто другой. Самое главное, вы этого не видите. А я разглядела потенциал. Я знаю, что вы можете отдавать энергию другому без каких-либо издержек для себя. Мы называем это отдачей. Это очень редко встречается и так важно для учителей.