Мальчик был сложен словно футбольный полузащитник.
- К тебе вернулся румянец, Элли. К возвращению мистера Лотэра ты будешь уже как огурчик.
Карга вернулась к приготовлению зелья, а Элли уселась рядом с ним на стул.
- Расскажи, как ты и мой братка встретились, - попросил Тэд с блеском в глазах.
Вблизи она видела, что его глаза были карими с яркими голубыми крапинками.
- Эм, нас свела Карга, - расплывчато ответила Элли.
При слове "Карга" он нахмурился.
- Я хотела сказать, Бэлери применила свой дар предсказания и все такое.
- Эти оракулы, - улыбнулся он фее, - всегда всем помогают.
Прикуси язык, Элли.
- Ну так… Ты ведь не взаправду друг Лотэра?
- Взаправду, мэм, - гордо ответил он, выпятив грудь. - Я почти уверен, что являюсь его единственным другом.
Почему ее сердце в этот момент сжалось? После вчерашней ночи она ненавидела Лотэра сильнее, чем когда бы то ни было. Ведь так?
Конечно так. Хотя внутри поселилось еще какое-то незнакомое чувство. И называть его Элли даже не собиралась, поскольку это бы означало, что ее одурачили.
А меня никто не одурачит, и уж тем более - Лотэр.
Может, он и начал смотреть на нее по-другому, но воспоминания о ночных рыданиях, вызванных надвигающейся смертью, были еще слишком свежи. Это не считая утреннего путешествия…
- Погоди, ты назвал меня "мэм"? Я не намного тебя старше. На вид тебе не более двадцати.
- Только что исполнилось семнадцать. - И добавил понимающим тоном: - Все думают, что я старше, потому что я такой высокий и накачанный.
- Так и есть, - пробормотала Карга и, прочистив горло, спросила, - как ты познакомился с Лотэром? Ты не похож на его типичного знакомого.
- Мы оба были захвачены человеческими солдатами, а потом заключены в тюрьму на острове, где нас пытали, ставили эксперименты и все такое.
- Господи, это ведь ужасно! - вскрикнула Элли, на мгновенье сжав его загорелую руку. - Зачем они творили с вами такое?
- Они называли себя “Ордером”. Бессмертных они считали выродками - генетическими уродами. Отвратительными созданиями. Собирались уничтожить нас всех до единого.
- Как именно тебя схватили?
- Это самое ужасное. Я как раз отправился за девушкой, чтобы сходить в кино, переживая лишь об игре «Игл Скаутов», моем комендантском часе и о том, как бы урвать поцелуй у своей спутницы. - Он подмигнул Элли, отчего ее чуть не бросило в жар. - И следующее, что я помню - я очнулся в движущемся фургоне вместе со всеми этими существами. После этого я впал в ступор.
- Наверное, это было кошмарно.
- Ну да, не июньский пикник, это уж точно. А камера! Ты даже не представляешь, каково это - быть запертым днем и ночью, в ожидании смерти.
Не представляю? Твой друг поместил меня в тюрьму на пять лет.
Щелчок резинкой! Щелчок!
- Меня пытали всего один раз, это было терпимо, но мистера Лотэра? Они жгли его до тех пор, пока кожа на его теле не начинала обугливаться, обнажая кости. Они морили его голодом. Он же просто смеялся, издеваясь над ними.
Элли могла легко представить, как он это делал.
- А когда все заключенные освободились, он раз за разом спасал мою жизнь. И все это время он отчаянно хотел выбраться с этого острова. Мы догадались, что он хотел к кому-то вернуться. Не знали только, что это ты. - Явно вернувшись мыслями в те события, Тэд добавил: - Определенно, мистер Лотэр сходит по тебе с ума.
Не по мне.
- Так чем ты занимаешься, Элли? - спросил он.
Ну, сначала я была в списке приговоренных к смертной казни, но в последнее время я - вампирская игрушка. Вскоре меня принесут в жертву, чтобы Жница Душ и Враг Древних могли завести детей.
- Чем я занимаюсь? - Элли перехватила угрожающий взгляд Карги и спросила фальшиво-радостным тоном: - Эй, хочешь выпить, Тэд? Я бы выпила. Пойдем, покажу тебе ларчик…
Три часа спустя Элли невнятно попросила ларец:
- Теки-илу Хо-осе Кквер-рво, пжалста.
Каким- то образом она, Тэд и Карга втроем уже успели прикончить две упаковки "Короны".
Тэд признался, что никогда не пробовал текилу. Элли же с трудом могла вспомнить ее вкус. Способ это исправить был лишь один!
- Лайм. Соль. Еще упаковку "Короны". И чипсы, спасибо.
Притащив добычу на веранду, Элли обнаружила Тэда деловито подтягивающим петли жалюзи универсальным карманным инструментом. Очень по-скаутски.
Элли и Карга были в купальниках, он же стянул с себя рубашку. Хотя на небе не было ни облачка, Тэд не испытывал совершенно никаких проблем с пребыванием на солнце, и его загар служил этому доказательством.