Лотта коротко кивнула.
---Теперь вот чего! Хоронить меня не надо. Помнишь провал в земле за горкой, что недалеко от ручья? Моё тело сбросишь туда… к ним. Там все. Все мои товарищи, с кем мне довелось прожить жизнь последние годы на этой земле. Поклянись что сделаешь?!
Слеза скатилась по щеке девушки и упала на руку старика, а сидящий Фламмер тихо заскулил.
---Девчонка!---прошептал Кейт, отворачиваясь.---Какая же ты ещё девчонка.
Последний вздох старого Кейта огласил собой тишину комнаты и старик затих. Фламмер взвыл и бросился вон из комнаты, как будто вслед за отлетевшей душой.
К полудню Лотта достигла дороги. Скайгг, измученный переходом сквозь заснеженный лес, нуждался в отдыхе. Остановившись у обочины, девушка или уже скорее женщина, спрыгнула на землю и принялась заботливо очищать его ноги от намерзшего снега. Фламмер крутился тут же. Лотта все ещё не пришедшая в себя после смерти учителя и последовавших за ней хлопот, недовольно посматривала на него, когда он тыкался ей в щеку мокрым носом. Но собака оказалась не так уж глупа. Фламмер давно заметил группу всадников появившуюся из-за поворота дороги и пытался привлечь внимание хозяйки. Наконец Лотта и сама услышала негромкое звяканье медных колец сбруи, фырканье коней и покашливание всадников. Предчувствие опасности заставило ее резко обернуться и поднявшись с колен, положить руку на притороченный к седлу арбалет.
Группа всадников, небольшой отряд Ордена Святого Антония, приблизился к ней и она насчитала десятерых. Причем один из них, оборванный и грязный, сидел на лошади со скрученными за спиной руками.
---Эй, ребята!---хохотнул передний, оборачиваясь к товарищам.---Смотрите-ка, ещё баба! Везет нам сегодня!
Монахи-мечники оживились и подгоняя коней на рысях подлетели к застывшей Лотте.
---Хороша курочка!---заржал самый молодой из группы.
---Смотри, как бы Иммерт тебе петушка не оторвал! ---буркнул пожилой воин, приглядываясь к пантере застывшей на головном уборе Лотты.
---Имя?---выдвинулся вперед рослый брат-келарь, опоясанный толстым жгутом из конского волоса и висящим на нем медным ключом. Скорее всего, он здесь был старшим.
---Лотта Кегенхейм?!---раздался изумленный возглас связанного пленника.
---Что?---заревел келарь.---Она же во всех розыскных листах, братья! Вот удача, так удача! Нет, сам Святой Антоний помогает нам. Сначала этот Монти влетел в силок, теперь ещё одна важная птичка!
Монахи радостно загомонили и двое из них спешились, что бы связать Лотту. Они подошли к ней вразвалочку и деловито распустили веревку. Но тут началось…
Не долго мудрствуя, Лотта выхватила из пучка арбалетных стрел два болта и даже не размахиваясь всадила их до половины в шеи монахов. Тела ещё не успели упасть на землю, как черный меч уже вылетел из ножен и девушка, перекатившись по снежной дороге, подобно клубку шерсти, достала ближайшего всадника. Клинок вошел ему в низ живота, разрезав скрытую под рясой кольчугу что твою бумагу. Сдернув его на землю и прикрываясь лошадью, опасная добыча метнула в брата-келаря маленький нож угодивший тому ровно между глаз и снова сменила позицию, не давая прицелиться в себя.
---Братья! ---поперхнулся кровью тот, самый молодой, успевший заметить мелькнувшую подле стремени Лотту. Он уже заваливался на бок и вис на удилах. Аккуратный во всю спину разрез дымился на морозе и брызгал кровью на снег.
---Арбалеты, братья, арбалеты!---закричали сразу двое, увидев, что испуганные криками лошади прянули в сторону и Лотта оказалась как на ладони.
---Су-ука!---вскидывая оружие, крикнул другой монах и пустил стрелу. За миг до выстрела девушка замерла на месте и, перехватив меч двумя руками, закрыла глаза. Наверное, поняла что ей конец, подумал монах, радуясь. Другие тоже не зевали и разрядили свои арбалеты в её сторону. Доли секунды, пока болты неслись к желанной цели, понадобились Лотте чтобы сосредоточиться. Она привычно качнулась навстречу свистящей смерти и меч в её руках зашелестел стальным веером, отгоняя стрелы как простых мух. Все четыре стрелы, отбитые ловким приемом, упали в снег уже подернутый легким тленом под живительными лучами солнца.
---Фламмер!---крикнула женщина собаке.---Ату, мальчик! Взять!
Овчарка, доселе только крутившаяся под копытами коней и исходившая лаем, с места прыгнула на ближайшего монаха, взмахнувшего разряженным теперь арбалетом. Лотта молнией сократив расстояние между собой и врагами, заметила краем глаза, как лошадь и всадник с вцепившимся в него псом, валятся на бок, потеряв равновесие на скользком льду дороги.
---Акара-Хугут!---выкрикнула Лотта старый клич Истребителей Эльфов, взлетая на своего Скайгга и поворачивая его навстречу послушникам Ордена. Конь, во время боя, так и не сделавший ни единого шага в сторону и спокойно ожидавший всадницу, сейчас повинуясь ее острым каблукам, резко взял в карьер, стремительно приближаясь к опешившим монахам.
---Да что б тебя, девка…..---пожилой пытался натянуть арбалет, но так и не закончил. Покрытый
черным узором меч отсек ему кисть и тут же перелетев на другую сторону, одним взмахом покончил с его товарищем. Последний из отряда, не считая связанного Монти, развернул коня и припустил во всю прыть по дороге. Лотте понадобилось совсем немного времени, что бы рвануть из петли свой арбалет, снарядить его и свалить беглеца в снег. Затем она не торопясь перезарядила оружие и навела его на ещё живых. На дороге остались лишь пожилой, он сидел и держался за культю, безуспешно пытаясь остановить кровь, да второй, подмятый упавшей и сломавшей ногу лошадью. Этот монах, с окровавленными от укусов кистями рук, скулил и отбивался, как мог, от пса.
---Брось эту падаль! Фу, мальчик!---тихо приказала Лотта.
---Миледи!---шок, испытанный Монти от разыгравшегося перед ним действа, казалось прошел.---Как вам всё это удалось?
---Монти?---узнавая пленника, воскликнула Лотта.---Монти, а вас-то за что?
---Аксель приказал арестовать меня и доставить для расправы. Не смог простить мне моего нежелания пресмыкаться перед Орденом и старым упырем Киркярдом.
---Госпожа!---кусая от боли губы, прохрипел однорукий.---Что вы с нами сделаете?
Лотта искоса взглянула на него и не удостоила ответом. Её внимание было приковано к бывшему фавориту принца. Она разрезала связывавшую его веревку и теперь он потирал затекшие руки.
---Вас ищут по всей стране, миледи… как, впрочем, и меня,---пробормотал тот, приглядываясь к девушке повнимательней. Однако, от той юной и нежной особы, что порхала на балу со счастливчиком Перри, мало что осталось. Нет-нет, лицо и белизна кожи сохранились, но пережитое прорезало морщинки на её лбу, глаза уже не светились, как когда-то счастьем, а были печальны, и затаенная ненависть и злоба иногда вспыхивала в них при взгляде на монахов Ордена Святого Антония. Она изменилась, думал Монти, если не внешне, то уж внутренне точно. И как бы в подтверждении его слов, Лотта сухо произнесла в сторону горе-вояки.
---Будь так добр - сдохни сам! Во имя вашего Святого Антония. Не пачкать же мне о тебя клинок?
---Миледи!---прокряхтел второй.--- Дайте нам хотя бы лошадь! До ближайшей деревни пятнадцать лиг и скоро стемнеет... Лес тут славен своими волками...
Лотта взглянула на разбежавшихся лошадей и так же тихо ответила:
---Бог подаст. Если он у таких, как ты, есть. Едемте Монти, у нас длинный путь, да и волкам надо чем-то питаться...