---Нет!---Лотта упрямо встряхнула копной черных волос.---Расскажи, Кейт!
---Заповедь вторая. Приказ командира не обсуждается, а исполняется быстро и с наименьшими потерями. Так что, марш спать, рекрут!
Старик, грозно нахмурился и указал девушке на её комнату. Но затем, сменив гнев на милость, буркнул:
---Но я, так и быть уж, посижу возле тебя и расскажу кое-что!
Лотта подчиняясь, смиренно склонила голову. Кейт, наполнив из бочонка кружку и проверив засов на двери, направился вслед за ней.
Камин и вправду уже прогорел. Запоздалые искры ещё перебегали по золе, красиво вспыхивая и тут же угасая, но их становилось все меньше под слоем серого пепла. Фламмер вошел и улегся у ног старика севшего в единственное кресло. Он положил голову на лапы, навострил уши и, поглядывая на людей, приготовился слушать. За маленьким оконцем, забранным железной решёткой, резвился холодный осенний ветер. Завывая в трубе, он играл с голыми ветвями деревьев, срывал последние листья и стучал ими по черепице крыши. А в черном прозрачном небе неслись редкие клочки облаков и горели далекие звезды.
---Так-так!---Старый Кейт одобрительно пробормотал свою любимую поговорку видя как Лотта не раздеваясь, легла на постель.---Слушай теперь, сколько сможешь. Давно я ни с кем не говорил вот этак, запросто. Почитай уже лет семь, с тех пор, как умер Антоний, которого вы зовете святым…
---Как?!---приподнялась на локте девушка.
---Давай договоримся,---произнес из темноты старик.---Я рассказываю, а ты молчишь. И ещё. То, что ты услышишь, должны знать только ты и твоя собака. Иначе смерть. Безболезненная и быстрая. Уж поверь мне на слово, раз напросилась в ученики.
Лотта снова опустила голову на подушку, глядя в темноту широко открытыми глазами.
---Вот-вот!---отхлебнул из кружки Кэйт.---Правильно! Слушай же, дочка, как все было, лет пятьдесят назад, когда даже твой отец, упокой Господь его душу, был наверное сопливым младенцем……
---Нас было пятеро. Я - Кейарт Зорак, Лотар Гемпский, Хуго Киркярд, Анджер Бютен Фалек и она, лучшая из женщин-воинов Кауути Мэдроук. Все мы у себя на родине были Истребителями Эльфов. Но это все было так давно и далеко, что и рассказывать тебе об этом нет смысла. Скажу только, что мы были лучшими среди лучших. Поэтому, когда пришло время, именно нас, а не каких-то сопляков из придворной охраны, король отправил за море искать новую землю. Новую, чистую и богатую землю, куда бы смог переселиться наш измученный войной народ. Да, мы проигрывали в той борьбе, у себя на родине. Слишком много стало эльфов и их приспешников, и слишком мало осталось нас. Особенно женщин. К тому же они владели черным колдовством…
Старик замолчал прислушиваясь к вою ветра за окном.
---Да. О чём это я? Ах да, колдовство! Четыре больших корабля, на которых мы отвалили от родных берегов, на пройдя и пяти миль, попали в полосу такого сильного тумана, что я не видел даже кончика собственного меча, упражняясь на палубе. И что же? Через час или около того, нас выбросило на рифы у внезапно открывшегося берега. Совершенно чужого берега. Высадившись, мы не смогли узнать многих деревьев, животных и птиц. Звезды сменили свои места на небе, запутав наших звездочётов и более не указывая нам правильный путь!……Ну, разве не колдовство? Проклятые эльфы!
Кэйт, отхлебнул пива и продолжил:
---Мы уже никогда не вернулись домой! Мы--- пятеро! А вместе с нами и полторы тысячи тяжелой пехоты, триста лучников, маркитанты Киркярда и матросы Фалека.
---Антоний! Великий Антоний.---Кейт усмехнулся.---Цезарь Империи Ааргов. Именно он правил этой землей и совершенно не обрадовался нашему появлению. Первая стычка произошла у моря, возле нашего временного лагеря. Их кавалерия атаковала на рассвете. Но мы всегда были настороже и успели их встретить.
Стройными рядами, они катились на нас, как океанские валы. Тысяча или может две, всадников. Невиданные ранее доспехи прикрывали их, сотни перьев и флажков развивались над их головами, а в руках грозно сверкало диковинное оружие. Но это только до поры, моя девочка. До поры, пока не взлетел над берегом звук боевого клича Истребителей Эльфов. Благо дозоры не дремали. Мгновенно, как на смотру, полторы тысячи панцирников построились в каре, спрятав внутри строя наших лучников. Лотар Гемпский, скомандовал: Копья к бою! И строй ощетинился стальными наконечниками. Представь себе, три ряда сплошных щитов и копий, выстроенных квадратом. Первая шеренга, упав на одно колено и вставив копья в упоры, присела за широкими щитами, вторая с еще более длинным оружием прикрыла щитами головы первых, а третья, готовая сменить убитых, закрывала себя и вторых от стрел. Ни одного разрыва, ни одной щели, куда бы безнаказанно мог протиснуться человек или залететь арбалетный болт. Я и Кауути, командовали лучниками и когда враг на галопе, подошел ближе, настало наше время. Наши лучники били с упреждением из, почти в рост человека, дальнобойных луков. Туча стрел поднялась над головами нашей пехоты, заслоняя собою небо, а затем накрыла конницу Антония, как одеяло постель. Ломая строй, упали первые всадники, затем ещё и ещё. Красные стрелы сбили с них спесь, заставив дрогнуть малодушных. Однако смельчаков подскакавших ближе нам пришлось расстреливать в упор. Уже в панике, не держа ни строя, ни равнения лавина конницы разбилась о шеренги нашей пехоты. Копья довершили, то, что не сделали стрелы. Жалкие трусы, они ускакали прочь, бросив своих раненых. А нам достались лошади убитых и много амуниции. Киркярд, управлявший обозом и имевший две сотни человек быстро собрал трофеи и пригнал коней. Почти двести боевых коней составили нашу конницу. И командовать ею поручили мне. Допрошенные пленные, говорившие на ломаном, но понятном нам языке указали нам путь к Аграсии, столице Антония и раскрыли некоторые секреты их войск….