-Ah! ma soeur, dit-il à soeur Hyacinthe, qui s'était approchée, ce pauvre frère, il m'emplit d'admiration. Hier, j'ai douté un instant de la sainte Vierge, en voyant qu'elle ne daignait pas m'entendre, depuis sept ans que je viens ici; et c'est l'exemple de ce martyr, si résigné dans sa torture, qui m'a fait honte de mon peu de foi... Vous ne vous doutez pas de ce qu'il souffre, et il faut le voir devant la Grotte, avec ses yeux brûlants d'une espérance sublime!... C'est vraiment très beau. Je ne connais, au Louvre, qu'un tableau d'un maître italien inconnu, où il y ait une tête de moine divinisée par une foi pareille.
L'intellectuel reparaissait, l'ancien universitaire nourri de littérature et d'art, chez ce foudroyé de la vie, qui avait voulu se faire hospitaliser, n'être plus qu'un pauvre, pour toucher le ciel. Il eut un retour sur lui-même, il ajouta, dans la ténacité de son espoir, que l'inutilité de sept voyages à Lourdes n'avait pu abattre:
-Enfin, j'ai encore l'après-midi, puisque nous ne partons que demain. L'eau est bien froide, mais je me ferai tremper une dernière fois; et, depuis ce matin, je prie, je demande pardon de ma révolte d'hier... N'est-ce pas? ma soeur, il suffit à la sainte Vierge d'une seconde, quand elle veut bien guérir un de ses enfants... Que sa volonté soit faite et que son nom soit béni!
Il s'était remis à dire les Ave et les Pater, en roulant les grains du chapelet d'une main plus lente, tandis que ses paupières se fermaient à demi, dans sa face molle, où revenait une expression d'enfance, depuis tant d'années qu'il était comme retranché du monde.
Mais Ferrand avait appelé d'un signe Marthe, la soeur du frère Isidore. Elle était là, debout au pied du lit, les bras ballants, regardant le moribond qu'elle adorait, sans une larme, avec sa résignation de pauvre fille, à la cervelle étroite. Elle n'était qu'un chien dévoué, elle avait suivi son frère, dépensant ses quatre sous d'économies, ne servant à rien qu'à le voir souffrir. Aussi, quand le médecin lui dit de prendre dans ses bras le malade et de le soulever un peu, fut-elle bien heureuse d'être enfin utile à quelque chose. Sa face épaisse et morne, tachée de rousseurs, s'éclaira.
-Tenez-le, pendant que je vais tâcher de lui faire prendre ceci.
Elle le souleva, et Ferrand parvint, avec une petite cuiller, à introduire, entre ses dents serrées, quelques gouttes de liquide. Presque aussitôt le malade rouvrit les yeux, soupira profondément. Il était plus calme, l'opium faisait son effet, endormait la douleur qu'il sentait dans son flanc droit, comme un fer rouge. Mais il restait si faible, que, lorsqu'il voulut parler, on dut approcher l'oreille de sa bouche, pour entendre.
D'un petit geste de la main, il avait prié Ferrand de se pencher.
-Monsieur, vous êtes le médecin, n'est-ce pas? Donnez-moi des forces pour que j'aille encore à la Grotte, cette après-midi... Je suis certain que, si je puis y aller, la sainte Vierge me guérira.
-Mais, certainement, vous irez, répondit le jeune homme. Est-ce que vous ne vous sentez pas beaucoup mieux?
-Oh! beaucoup mieux, non!... Je sais très bien ce que j'ai, parce que j'ai vu mourir plusieurs de nos frères, là-bas, au Sénégal. Quand le foie est pris, et que l'abcès se fait jour au dehors, c'est fini. Les sueurs arrivent, la fièvre, le délire... Mais la sainte Vierge touchera le mal de son petit doigt, et il sera guéri. Oh! je vous en supplie tous, qu'on me porte à la Grotte, même si je n'ai plus ma connaissance!
Soeur Hyacinthe, elle aussi, était venue se pencher.
-Soyez sans crainte, mon cher frère. Vous irez à la Grotte après le déjeuner, et nous prierons tous pour vous.
Enfin, elle put emmener Ferrand, désespérée de ces retards, très inquiète de madame Vêtu. Cependant, le sort du frère l'apitoyait; et, tout en montant, elle questionnait le médecin, lui demandait s'il n'y avait vraiment plus d'espérance. Celui-ci eut un geste d'absolue condamnation. C'était folie que de venir à Lourdes dans un état pareil.
Il se reprit, avec un sourire.
-Je vous demande pardon, ma soeur. Vous savez que j'ai le malheur de ne pas croire.
Mais elle sourit à son tour, indulgente, en amie qui tolère les imperfections de ceux qu'elle aime.
-Oh! ça ne fait rien, je vous connais, vous êtes quand même un brave garçon... Et puis, nous voyons tant de monde, nous allons chez de tels païens, que nous aurions fort à faire, de nous scandaliser.
En haut, dans la salle Sainte-Honorine, ils trouvèrent madame Vêtu gémissant toujours, en proie à des souffrances intolérables. Près du lit, madame de Jonquière et madame Désagneaux étaient restées, pâlissantes, bouleversées d'entendre ce cri de mort qui ne cessait plus. Et, lorsqu'elles eurent questionné Ferrand, à voix basse, il répondit simplement d'un léger haussement d'épaules: c'était une femme perdue, il n'y avait plus là qu'une question d'heures, de minutes peut-être. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était de la stupéfier, elle aussi, pour lui faciliter l'atroce agonie qu'il prévoyait. Elle le regardait, elle gardait encore sa connaissance, très obéissante d'ailleurs, ne refusant aucun médicament. Comme les autres, elle n'avait plus qu'un ardent désir, celui de retourner à la Grotte.
Elle le balbutia, d'une voix d'enfant qui tremble de n'être pas écoutée.
-À la Grotte, n'est-ce pas? à la Grotte...
-On va vous y porter tout à l'heure, je vous le promets, dit soeur Hyacinthe. Seulement, il faut être sage. Tâchez de dormir un peu, pour prendre des forces.
La malade parut s'assoupir, et madame de Jonquière crut pouvoir emmener madame Désagneaux à l'autre bout de la salle, où elles se mirent à compter du linge, toute une comptabilité dans laquelle elles ne se retrouvaient pas, des serviettes ayant disparu. Sophie n'avait pas bougé, assise sur le lit d'en face. Elle venait de poser sa poupée sur ses genoux, attendant que la dame mourût, puisqu'on lui avait dit qu'elle allait mourir.
D'ailleurs, soeur Hyacinthe était demeurée près de la mourante; et, ne voulant pas perdre son temps, elle avait pris une aiguille et du fil, pour raccommoder le corsage d'une de ses malades, que l'usure faisait craquer aux manches.
-Vous restez un moment avec nous, n'est-ce pas? demanda-t-elle à Ferrand.
Celui-ci continuait à étudier madame Vêtu.
-Oui, oui... Elle peut être emportée d'une minute à l'autre. Je crains une hémorragie.
Puis, ayant aperçu Marie dans le lit voisin, baissant la voix:
-Comment va-t-elle? A-t-elle éprouvé un soulagement?
-Non, pas encore. Ah! la chère enfant, nous faisons tous pour elle des voeux bien sincères! Si jeune, si charmante et si affligée!... Regardez-la donc en ce moment. Est-elle jolie! On dirait une sainte, dans tout ce soleil, avec ses grands yeux d'extase et sa chevelure d'or, qui luit pareille à une auréole.