— Ты сама вернулась живая, — ошарашено отозвался отец. — И не просто вернулась, а… если бы не ты — кто знает, как бы всё тогда повернулось! Как ты могла забрать его тело — ты все-таки слабая девушка!
— Слабая девушка — и в то же время ловчая королевства? Мне кажется, это как-то противоречит друг другу.
— Глупости, — отрезал он. — Сегодня — твой триумф. Считай, тебе представили нынче двору заново — прошлый раз едва ли кто-то вспомнит.
И как сказать, что не радует ее этот триумф?
Даже не потому, что приветствия и улыбки, радушие и любезность кажутся ненастоящими. Просто воспоминания неожиданно вырвались наружу. И им требовалось место и время. Невозможно помнить пережитое и поддерживать светскую болтовню!
— Странно, что ты вообще об этом вспомнила. — Больше года прошло!
Сабина раскрыла рот и захлопнула, не найдя слов. А что, о случившемся год назад положено забывать? Что бы ни произошло.
— Танцы скоро начнутся, — напомнил отец. — Тебе нужно быть в зале.
— Я скоро приду, — она кивнула.
И ощутила облегчение, когда он ушел, оставив ее одну.
Снова вспоминался юный стражник, с которым пришлось не один день скитаться по окраине королевства.
Повернуть к дому сразу им не удалось. Они тогда чуть не всю ночь пробродили по руинам деревеньки, в которую поднялись к ночи, когда горцы убрались. Рассвет осветил картины чудовищного разгрома. Парень тогда почти сразу прикрыл ей рукой глаза и силой уволок в лес. Но до сих пор иногда увиденное мельком снилось в кошмарах.
Уже много позже Сабина узнала — спуск горцев в южные долины Гринвальдена был давно спланирован горскими вождями. Отряды наводнили деревушки и леса приграничных владений.
Тот, памятный, случай на поле, который Сабина никак не могла забыть, был одним из множества таких же. Горцы терроризировали жителей приграничных территорий, вырезали целые деревни. Вплотную подходили к стенам замков. На стенах замка Эрнхилд тоже остались следы столкновений. Благо, невзирая на то, что род их давно обеднел, стены остались крепкими, как и двести лет назад. И горцам пришлось откатиться, подобно морской волне от берега.
Однако застрявшие вблизи пустынного южного тракта юный стражник и его еще более юная подопечная этого всего еще не знали. Они лишь настойчиво пытались отыскать тропу, на которой не придется столкнуться с очередной бандой.
Они шли тогда через лес, шарахаясь от каждой тени. От любого звука. Прятались по кустам и оврагам. Парень силился повернуть к дому — но повсюду оказывались горцы. Путь домой был отрезан. Да, они прошли через седловину — вот только горцы прошли через нее тоже. И расплескались далеко вглубь приграничных областей. И их было слишком много.
Горцы знали потайные лесные тропки не хуже местных. А может статься, и лучше.
И, чтобы не столкнуться, приходилось отступать дальше и дальше к югу. К предгорьям. Они снова перебрались через седловину, потом — дальше. А там Стейн и сам троп и тайных мест уже не знал. Так что полагаться им двоим оставалось лишь на удачу. Скверно было еще и то, что горцы могли позволить себе ходить, не скрываясь. Двоим же беглецам приходилось тщательно заметать следы. Чтобы никто не заподозрил об их присутствии.
На их удачу, варвары вели себя беспечно. И порою оставляли объедки на местах своих стоянок. Благодаря этой безалаберности беглецы не умерли с голоду.
Изредка еду они находили и в разоренных деревнях. Правда, туда заходить было жутко. Дикари, спустившись на равнину, творили страшное… а ночная мгла больше не скрывала следов зверств.
Донеслись звуки музыки, заставили встряхнуться. Кажется, начался первый танец! Отец как пить дать, будет недоволен. И непременно прочтет ей нотацию о том, как положено вести себя юной леди, если ей посчастливилось оказаться во дворце на тожествах начала лета.
То, что эта юная леди последний год торчала большей частью посреди гор, на солдатских биваках и в казармах, никого не волнует.
А уж о том, что душу гложет тоска, и вовсе не следует поминать.
Сабина со вздохом направилась в зал. Не хватало, чтобы отец сам явился за ней! Тогда он уж точно не отойдет от нее целый вечер. Будет зорко следить, чтобы она как следует играла свою роль. И чтобы выражение ее лица было ровно таким, каким и положено ему быть. С любезной и чуточку отрешенной улыбкой.