И хвала святому Иерониму. Потому что говорить о том, что произошло тогда в горах, она была не в силах. По сей день.
Герб графа Эрнхилда был одним из самых древних в Гринвальдене. Далекий предок нынешнего короля лично даровал далекому предку отца Сабины кусок земли неподалеку от границы за верность правящему дому. К несчастью, древность крови не спасла потомков первого графа Эрнхилда от разорения.
Сабина знала — прежде склоны гор, опоясывавших небольшое графство, были покрыты виноградниками. Драгоценные сорта стали основой богатства рода.
Но за истекшие столетия несколько горных рек сменили русла. В долине Эрн сделалось холоднее и более засушливо. По уверениям старых слуг, последний виноград с ее склонов собрали полсотни лет назад. Беднеть род начал еще раньше, сделавшись к нынешним временам совершенно обнищавшим.
И в особенности способствовало этому то, что из марки графство Эрнхилд сделалось одним из рядовых землевладений вдали от столицы.
Гринвальден расширился за счет предгорных владений. Одно из таких владений пролегло между Эрнхилдами и их родственниками с запада, и отделило их земли от границы — с юга.
Той весной она собиралась отправиться к тетушке. Дорога должна была занять пару дней. Старшая сестра и брат оставались дома, в имении. Младшая, Алисента, находилась у тетушки с конца зимы. Сабине предстояло пересечь владения могущественного соседа — маркграфа. Проехать по самому южному краю его владений. В общем, ничего необычного — эта пустынная дорога была привычна и знакома. Сабина не единожды ездила этим путем. Да, севернее лежал еще один тракт — но за проезд по той дороге полагалась пошлина.
Ничего необычного. И пошлина была не столь велика. Но и она, и ее родные не единожды ездили старой пустынной дорогой, вившейся меж холмов. Кто же мог знать…
Приграничный тракт был безопасен — маркграф добросовестно исполнял свой долг по отношению к Гнинвальдену. Защищал от вторжений самые отдаленные, затерянные уголки. Не допускал, чтобы какая-нибудь нечисть с южных гор пересекла границу. Что случилось в тот раз? Досадная случайность, которые происходят время от времени всегда и везде. Одна из тех, что невозможно предугадать. По крайней мере, так показалось тогда поначалу.
Небольшой кортеж успел миновать самый опасный участок, проходивший по самой границе марки. Охрана вздохнула с облегчением. Хоть нападений в этих местах не случалось много лет, а все же граница есть граница!
Оставался последний отрезок пути. Выехали с постоялого двора ранним утром, так что добраться до цели путешествия Сабина надеялась еще засветло. Солнце приветливо светило, погода благоприятствовала.
Не иначе — погода в тот день находилась в сговоре со злодеями, и нарочно притупила бдительность охраны. Сама Сабина радовалась ясному дню, вдыхая прогретый первым солнцем воздух и глядя на зазеленевшие предгорные луга. Маленький кортеж с каретой, в которой ехала пятнадцатилетняя графиня, успел миновать небольшой лесок, а следующего пока не достиг. Так что она могла любоваться россыпями алых горных ирисов, покрывшими убегающие полого ввысь склоны.
Откуда вылетел отряд горцев? Им и спрятаться негде было!
Сабина помнила, как, цепенея, глядела: выросшие буквально из-под земли, соткавшиеся из воздуха, всадники несутся прямо к карете. Сверху, спереди. И жуткий свист стрел, вскрики людей. Валящегося с лошади стражника со стрелой в горле…
Откуда они взялись? Как вообще посмели сунуться на земли Гринвальдена!
Нет, в тот момент она об этом не думала. Внутри все похолодело и сжалось, мысли застыли. Остался лишь ужас и неверие в то, что видят глаза. Один из охранников выволок бесцеремонно ее из кареты. Ничего не объясняя, впихнул в седло молодому парнишке, что совсем недавно оказался на службе у ее отца.
— Езжайте прочь! — выкрикнул старый вояка и хлестнул коня плетью, что было сил.
Горцы в этот момент приблизились вплотную… Сабина помнила, как рванулся с места конь, как сама она вцепилась обеими руками в пояс парнишки. Слышала яростные вопли и звон оружия за спиной.