Тяжёлый дизель ухнул последний раз и затих. В наступившей тишине было слышно лишь, как высоко в скалах воет ледяной ветер да с тихим щелканьем остывает разогретый выхлопной коллектор. Святогор откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Ладони горели от напряжения. Первое испытание новый зверь прошёл.
Спуск закончился к полудню третьего дня. Горы нехотя расступились, сменившись пологими холмами, заросшими угрюмой тайгой. В низине запахло прелой хвоей, сыростью и болотной гнилью. Снег под колёсами «Урала» потемнел, превратившись в тяжёлую, грязную кашу.
Станция «Тёплый Ключ» выросла на стыке двух Трактов неожиданно, словно серая каменная нарость на теле земли. Когда-то здесь была крупная дорожная развязка, но теперь от прежнего величия осталась лишь исполинская эстакада из растрескавшегося бетона да водонапорная башня. Вокруг лепились бревенчатые избы и закопчённые бараки.
Над станцией висел плотный шлейф угольного дыма. Пахло мокрой овчиной, дегтярным мылом и кислым пивом.
— Чего везёте, служивые? — крикнул один из караульных у шлагбаума. — За проезд и стоянку пошлина медным ломом али серебром.
Святогор опустил боковое стекло. — Идём из Железного Покрова. Нам бы встать на постой, заправиться да старика нашего лекарю показать. Из хабара есть чистая медь и релейные платы. Каков курс?
Караульный прищурился, разглядывая массивный медный капот, затем перевёл взгляд на механический окуляр и перстень Громовых. — Сворачивай за башню, к сараям Прохора, — буркнул он. — Медь нынче в цене. За плату договоритесь.
Бревно с тихим скрежетом поползло вверх. «Урал», мягко покачиваясь на рессорах, въехал на территорию станции.
Они припарковались в длинном бревенчатом ангаре. Хозяин, одноглазый старик Прохор, долго обходил «Урал» кругом. — Добрая сталь, — проскрипел Прохор, сплёвывая табачную слюну. — Иноки из Покрова ковали. Только жрёт этот зверь как три тягача. Наша солярка, бодяженная спиртом, двигатель-то не запорет?
— Переварит, — отозвался дед Никифор. Он держался за перевязанный бок, но в глазах горел профессиональный азарт. — Мы форсунки подкрутим. Ты нам лучше цедилку дай чистую, да баки залей. Что за медь возьмёшь?
Святогор выложил на верстак три тяжёлые медные шины, срезанные в Диспетчерской Варсонофия. Прохор достал напильник, шмыгнул по ребру одной из шин, оценивая цвет среза. — Хороша медь, — признал он. — Дам четыре бочки соляры, мешок сушёного кабаньего мяса и ведро дегтярной мастики. Идёт?
— Идёт, — кивнул Святогор. — Лекаря бы нам.
— Будет лекарь. А сами идите в «Клеть», погрейтесь.
«Клеть» оказалась приземистым трактиром, срубленным из толстых лиственничных брёвен. Святогор и Марья уселись за тяжёлый дубовый стол в дальнем углу. — Впереди заносы, — негромко проговорил бородатый караванщик за соседним столом, обращаясь словно к своей кружке, но так, чтобы Святогор слышал. — Но это полбеды. «Крестовики» зашевелились. Перекрыли проход у старой эстакады. Поставили заслон и дерут пошлину — половину хабара. У них там пушка паровая на лафете. Напрямик не пройти.
— А в обход? — спросил Ловчий.
— В обход только по Дикому Полю, — караванщик горько усмехнулся. — А там сейчас Мора поднимается. Низины затопило, твари лезут из каждого болота. Выбирай, Ловчий: либо платить «крестовикам», либо кормить болотных суррогатов.
Святогор молчал. Дверь «Клети» тяжело скрипнула, впустив в зал струю морозного пара. Вошёл человек, закутанный в волчий тулуп. На боку у него висела потёртая деревянная укладка. Это был Савелий, местный лекарь. — Где поломанец? — коротко спросил он, не тратя времени на приветствия.
— В ангаре, у машины, — ответил Святогор. — Пошли.
Они вернулись в загон. Никифор сидел на ящике, тяжело дыша. Лицо старика было сероватым. Савелий молча скинул тулуп. — Снимай ватник, дед. Когда старая рубаха была снята, Святогор нахмурился. Правый бок механика посинел, а на месте сломанного ребра проступал нездоровый бугор. Лекарь осторожно провёл пальцами по рёбрам. Никифор сжал зубы, из горла вырвался хрип. — Срослось-то оно срослось, да криво, — вынес вердикт Савелий. — Там кровь дурная скопилась, лёгкое поджимает. Держите его.
Святогор навалился на плечи старика, прижав его к колесу «Урала». Марья мёртвой хваткой перехватила его руки. Савелий действовал быстро. Две медные полые иглы вошли под углом в посиневшую кожу. Из канюль толчками потекла тёмная, застоявшаяся кровь. Старик обмяк, его голова бессильно упала на плечо Святогора.
— Вот так, — лекарь выдернул иглы и начал туго бинтовать грудь Никифора. — Теперь дышать легче станет. Но уговор такой, Ловчий: три дня дед с постели не встаёт. Тяжёлого железа не поднимать. Будет прыгать по ухабам — ребро осколком лёгкое проткнёт.
— Три дня? — прохрипел Никифор, пытаясь вдохнуть. — Да у меня... форсунки не чищены... Тимка один не справится...
— Справлюсь, деда! — Тимка высунулся из-за борта «Урала», держа в руках закопчённую деталь топливного насоса. — Я уже всю грязь вычистил, Прохор показал, как жиклёры продувать. Лежи, не срами команду!
Никифор только бессильно сплюнул в угол.
Три дня застава «Тёплый Ключ» жила своей неторопливой жизнью. Святогор перебирал ступичные подшипники, Марья промывала фильтры, а Тимка таскал Никифору бульон и слушал лекции по теории механики.
К вечеру третьего дня Святогор снова спустился в «Клеть». У очага сидел лишь один человек — старый дорожный проводник Герасим. — Слышал я, ты медью Прохора одарил, — негромко заговорил Герасим. — Да только солярка эта тебе не поможет, коли на «крестовиков» нарвёшься. Они мост держат мёртвой хваткой. Святогор опустил взгляд на карту из промасленной парусины, что лежала перед стариком. — Почему их не выбьют? — спросил он. Герасим усмехнулся. — Пробовали. Да только их атаман, Клыч, бывший сотник из гвардии Новгородского Полиса. Он правила войны знает. Мост разводной. Чуть почуют силу — поднимают среднюю секцию, и стой кури на том берегу. Старик придвинулся ближе. — Клыч не просто пошлину берёт. Он хабар ищет особый. Говорят, ему из Москвы заказ пришёл на редкий вычислитель имперских времён. Тот, кто этот прибор ему привезёт — проедет бесплатно. А кто без него сунется — оставит на мосту и машину, и жизни. — Где они надеются его найти? — спросил Ловчий. Герасим указал пальцем на тёмное пятно на карте, в самом сердце Дикого Поля. — Сороковая миля. Там, в лесах, застрял старый имперский состав «Ярослав». Только соваться туда — верная смерть. Там Стынь такая, что металл колется как стекло, а в вагонах до сих пор спят суррогаты Нави. Святогор поднялся, бросив на стол медную монету за пиво старика. — Спасибо за разговор, отец. — Береги себя, Ловчий, — бросил вслед Герасим. — Тракт дураков не прощает, а смелых — хоронит первыми.
Святогор вышел в холодную ночь. Его экипаж отдохнул. Никифор шёл на поправку, «Урал» был готов к бою. Пришло время решать, какую цену они готовы заплатить за право двигаться дальше.
Глава 34. Степанна и её Вентиль
Ревун на водонапорной башне завыл сипло, надсадно, словно простуженный зверь. Звук этот, тяжёлый и низкий, мгновенно разнёсся по бревенчатым улочкам заставы, заставив испуганно захлопать ставни изб.
Святогор в этот момент стоял на стремянке у правого борта «Урала», затягивая болты крепления деревянного терема к раме. При первых звуках тревоги он замер, не выпуская из рук тяжёлого накидного ключа. Механический окуляр на его левом глазу с сухим стрёкотом перенастроил фокус, выхватывая сквозь приоткрытые ворота ангара белёсые клубы пара, стремительно поднимавшиеся над соседним каменным строением.