Присутні задумалися над його словами.
— Та не думайте так кріпко, — мовив Дервіш. — Во нині рішим, хто з ким в групі, та й підем, жиби провести Правителя до Офіри. Дуже вже він хоче в ту Офіру втрапити, то каждий знає. Тамкай і нападут. У дорозі легше напасти, чим посеред міста.
— Тоді це означає, що ми мусимо якось запобігти нападу на Правителя? — підсумувала Клер.
— Так, — Ештон ще раз поглянув на ловців, намагаючись відчути їхній настрій.
— Ми багато чого не знаємо, — мовила Клер. — Не знаємо, хто дав дозвіл на перебування магів-вершинних у залі ловців.
Не зрозуміло, як могло статися, що ловці на кшталт Пліта й Ділекта навчають магів? Як маги, хай навіть вершинні, можуть бути ловцями? Порушено споконвічний порядок. Його треба відновити. Власне, це в силах Правителя. Тоді маги знову стануть тільки магами, ловці — ловцями. Я готова захищати честь ловців, свою честь. Я хочу, щоб наші права були незмінними. Я готова за це боротися!
Її підтримали. Усі як один. Бо найчастіше честь — чи не єдине, що є в ловця. Без жодної рідної душі у світі жити нелегко, але простіше, ніж зі щоденною відповідальністю. Обов’язки й правила мусять виконувати всі, вони стають важливішими за їжу та сон. Ловити темні думки — це одне, а свідомо піти на порушення клятви, знаючи, що через це загине твоя сім’я, — геть інше. Тому переважна більшість ловців… та що там, майже всі не мають родин.
— Честь і гідність! — підтримав Дік, і за ним це гасло повторили всі.
Відлуння понесло слово «гідність» коридорами в кожен закапелок. Ці прості й справді важливі для кожного слова не тільки дозволили відчути урочистість моменту, а й об’єднали ловців ще міцніше. Кожен у цю мить думав про своє. Хтось згадував, як став ловцем, інший — як давав ловецьку клятву, ще хтось пригадував скрутні життєві моменти, дехто — щасливі, не ховаючи усмішку за вдаваною серйозністю. Товариство для багатьох замінило родину, а гумор і жартівливі вчинки стали розвагою й звичним ділом. Хоч би які розмови точилися, хоч би як складалося, кожен знав, що його підтримають, розрадять, а за потреби надають стусанів, щоби не втрачав почуття міри й не зазнав осуду.
— На другу неділю в місті Брам готується велика гостина. Правитель приїжджає на неї каждого року, і все проїжджає через місто Доль, — вдумливо мовив Дервіш.
— Ми могли б скористатися цією нагодою, — підхопився Дай.
— Або перехопити його при виїзді з Палацового міста, жиби не сидіти туво і не чекати, а такой троха розрухатися, — додав Дервіш.
— Усе це добре, — іронічно усміхнувся Силен, — але дуже вже нагадує мені змову. То правда, що ті маги-вершинні не боролися проти нас у ловецькій школі. Чи буде так у полі, за межами міста? Я не проти боротьби, ви ж знаєте. Але ловці — не воїни. Так, ми завжди брали участь у боротьбі, ми підтримка й опора для правителів, бо першими відчуваємо, коли має статися щось незвичне, прогнозуємо зміни. Ми щороку за традицією супроводжуємо Правителя до міста Доль і далі, бо він прагне потрапити до Офіри. Але щоб беззбройними тягатися з магами, хай і новачками, — таке трапилося вперше. Та ще й у місті Доль, у залі, де ми завжди були господарями і де наш захист був абсолютний. А що далі? Як нам визначити шлях, яким поїде містом Доль Правитель? Чим зможемо допомогти, коли проти нас боротимуться маги? Як зробити, щоб Правитель довірився нам, а не магам, від початку покликаним його захищати? Над цим треба подумати. У когось є ідеї?
— Є, — коротко відповів Ештон, — але потрібна ваша підтримка. Чи хтось готовий ризикнути разом зі мною? Нехай випадок вирішить, хто супроводжуватиме Правителя цього року. Нехай вирішить гра. А хто не хоче чи не може долучитися до гурту — його право.
Усі перейшли в залу розваг. Саме там традиційно вирішувалися суперечки й відбувався розподіл на групи під час супроводу Правителя в Офіру.
Спочатку ловцям треба було розділитися на невеликі групи. Решту мали визначити жереб і спритність. У коло поставили з десяток величеньких черевиків. За право першим влізти в один із них доведеться поборотися. Перед кожним ловцем, що стали в першу десятку, розклали по дванадцять кольорів кульок. Над гравцями вгорі по колу в спеціальних отворах з’явилися по два вікна з цятками, що умовно позначали рівень захисту. Кожен ловець мав устигнути схопити кульки відповідного кольору, дострибнути до вікон завдяки власній спритності чи за допомогою невеликої драбинки з п’ятьма щаблями й правильно розподілити кульки. Тобто в кошик вікна з білою цяткою мала потрапити біла кулька, у кошик вікна з рожевою — рожева. Гра проста, але складність полягала в тому, що вікна то пришвидшувалися, то сповільнювалися, а часом замість двох виринало три, тому витримати такий темп і не помилитися було майже неможливо. Ештону ця гра подобалася ще з часів навчання в ловецькій школі. Вона добряче тренує швидкість і спритність. А ще потребує відмінної фізичної підготовки й витривалості.