— Маємо переконатися, що саме ми прийшли першими. — Дік витяг флейту, що хтозна-як з’явилася за його широким поясом. Разом із першими сонячними променями зазвучала мелодія, така ж ніжна й невагома, як цей світанок. Ештон упізнав її, бо це одна з тих мелодій, які слугували ловецькими сигналами. Кульки, що увібрали в себе цю музику, Дік розсипав у траві.
Ештон тішився з того, що його пам’ять зберегла вміння, про які він навіть не здогадувався, що ті вміння з’являються в нього так само звично, як сходить сонце, і щоразу викликають таке саме захоплення, яке можуть викликати лише геніальні у своїй простоті речі, вчинки, емоції.
— Флейта звучить пречудово! — Юнак утомлено усміхнувся до Діка й розімліло потягнувся, приминаючи трави.
Брати Кликачі, лежачи в траві, посапували так, що Ештонові спочатку навіть здалося, що вони поснули. Бор щось буркотів, та вголос обурюватися не наважувався, бо ж наче й не мало бути в нього причин для невдоволення.
— Ми встигли першими! — Дік відкинувся в трави поруч із Ештоном. — У нас є час на підготовку до зустрічі.
Степовик із Дервішем підморгнули Тихонові, щоби він наглядав за Лютином. Той сердито мовчав, бо розумів, що вони з Бором — у меншості, і своїм невдоволенням він собі тільки зашкодить. Аби щось сказати, запитав:
— Як гадаєте, чи ми тут надовго?
— Доки буде потреба, — гигикнув Тихін.
Аж раптом Ештонові й Сонусові стало якось зле. Вони перевернулися зі спини на живіт, розпласталися, розкинувши вшир ноги й руки, і почали дослухатися до себе.
— Хтось сюди йде, — сказав, скорчившись від болю, Ештон, — слід чекати гостей.
Дервіш схопився на рівні й почав вишукувати щось у травах неподалік від гурту.
— Знайшов! — вигукнув він радісно й почав розтирати знайдену траву в ступці, яку завжди носив із собою.
Дік співчутливо поглядав на Ештона й Сонуса, поки Дервіш готував їм настоянку. Юнаки випили землистого кольору терпкувато-гіркий напій і відчули, що їм трохи полегшало. Усе-таки вони були одними з наймолодших, а такого нападу і старший, досвідчений ловець не завжди витримає.
«Напевно, маги близько», — подумав Дік.
Поява Арніки й вогнекрила
— Я огляну місцевість, — Ештон, відчувши полегкість, звівся на ноги й покрокував до найближчих чагарників. Він тривожився за Арніку й чомусь відчував, що знову потрібен вогнекрилові.
— Я тут, — шепіт із чагарів ледь не примусив юнака відсахнутися від дерева, на яке він обперся, усе ще важко дихаючи.
— Вогнекриле? Ти тут? Але як?.. — Ештон повільно підійшов до кущів і, відсунувши гілля, здивовано роззирнувся довкола.
— Я не сам, — і вогнекрил кивком показав на Арніку, яка сиділа мовчки, обхопивши руками коліна. Розкрита дорожня сумка, що її носять через плече, лежала в траві. Хлопець помітив, що Арніка прихопила із собою довгу сукню. Ештон дуже зрадів дівчині, вогнекрилові і навіть її сукні — у ній Арніка здавалася особливо привабливою.
— Що сталося? Чому ви тут? — юнак не міг повірити власним очам. Нічна втома й різкий ранковий біль знесилили його, і він ледь тримався на ногах.
— Ну, знаєш… У нас є свої таємниці, — усміхнувся вогнекрил, — але, правду кажучи, для мене це було неважко, бо ти допомагав — думав про мене й про неї. А ми, вогнекрили…
— Знаю-знаю, можете відчувати на відстані тих, хто про вас думає, — закінчив за нього Ештон. Він сів на траву поруч із дівчиною й приготувався слухати. Вогнекрил просто так не прилетів би.
— Арніку попередили карлики. Вони прийшли до твого будинку для чергового прибирання й розповіли, що Верховна охорона планує обстежити цей дім. Їм про це розповіли родичі-карлики, а тим — їхні родичі, що прибирають у помешканні, у яке часто заходить Верховна охорона.
Ештон кивнув. Він вірив вогнекрилу й Арніці, карликам довіряв теж. До того ж тепер він знав, що і його батьки довіряли карликам. Пригадував, що вони завжди дарували їм щось понад те, що зазвичай дарують прислузі. У пам’яті виринали моменти, коли батько, вітаючи одного з карликів із народженням дочки, передав для неї чудовий шкіряний пояс із дорогоцінним камінням. Це, без сумніву, королівський подарунок для будь-кого із верхніх чи вершинних, а вже що й говорити про карликів! Чи треба казати, що від такого щастя в карлика запаморочилось у голові й Ештонова мама відпоювала його соком марули? Після декількох ковтків він таки впав, не втримавшись на ногах. Тоді мама годувала його з ложечки соком галактодендрону. І коли сердега втретє гепнувся на підлогу, утрутився Ештонів тато й порадив не рухати його і просто дати йому час заспокоїтися.