В ответ Азамат лишь кивнул.
— Но что ей здесь делать?
— Если интересно, сам и разузнай, — ответил он.
— Смотрите-ка, сегодня, наверное, снег пойдет; мсье Алфимов засветло воротился! — раздался чей-то возглас.
— Специально пришли поглядеть — кто каждый раз съедает наш ужин, — парировал Азамат.
По рядам сидящих прокатился смешок.
— Господа, позвольте вам представить еще двоих участников нашей экспедиции, — Радкевич обратил взоры незнакомцев на нас с Азаматом. — Это — Алфимов Николай собственной персоной, обладающий даром буквально из-под земли доставать любой минерал, каким бы редким он ни был. Рядом с ним — его проводник Азамат. Эти двое способны странствовать по горам днями напролет. Им мы обязаны большинством удачных находок в нашей нынешней экспедиции.
— Полно вам делать из нас героев, — остановил я Радкевича. Ужасно хотелось есть.
— А это, — он подошел к сидящим незнакомцам, — в какой-то степени наши коллеги. Они — участники экспедиции от Русского ботанического общества, и их лагерь расположен неподалеку от нашего.
— Ваша стезя — поиск минералов, представителей, так сказать, неживой природы, — раздался голос одного из гостей, мужчины лет сорока, с густой бородой. — Мы же, напротив — занимаемся поиском редких видов растений и изучаем их вариации в зависимости от ареала…
Но я уже смутно воспринимал то, о чем он говорил, так как несколько мгновений назад встретился взглядом с девушкой, сидевшей среди гостей. Она обернулась, когда Радкевич описывал наши с Азаматом подвиги. В тот момент мне показалось, что где-то заиграла прекрасная музыка, а воздух наполнился ароматом чудесных цветов. В своем платье с наброшенным на плечи платком темно-синего узора она словно находилась на каком-нибудь загородном пикнике, а не в диком краю. Большие глаза незнакомки словно отражали в себе окружающие нас горы.
Ее вьющиеся волосы ниспадали на плечи, а венчал все это великолепие трогательный венок из одуванчиков.
Наверное, я тогда смутил ее своим пристальным взглядом, и она то и дело отводила свои глаза. Я еще никогда не встречал женщину прекраснее, чем эта.
Перекусив на скорую руку, я взял с собой кипятка, чтобы тщательно побриться, привел в порядок свою одежду и вернулся на площадку. Стало темнеть, и все расположились вокруг недавно разгоревшегося костра.
Наши гости рассказывали о себе и о своей работе. Ту девушку звали Екатериной, и оказалась она дочерью одного из руководителей Ботанического общества. Барышня, можно сказать, пошла по стопам отца. Катя, уже в шляпке, сидела неподалеку от меня, и на лице ее играли огненные блики. Украдкой я постоянно бросал на нее взгляды. Она чувствовала это и, когда наши глаза встречались, улыбалась и тут же переключала свое внимание на россыпь мелких камушков у себя под ногами, которые она шевелила прутиком.
— А скажите, Николай, — обратился ко мне бородатый, которого звали Тимофеем. — Как вы вообще ищете какой-нибудь минерал? Откуда, например, вы знаете, где именно надо, скажем грубо, копать?
— Существует ряд внешних признаков, — ответил я. — Но по большей части я основываюсь на теоретических знаниях и изучении всякого рода геологических карт. Ну и, кроме того, у меня имеется довольно значительный практический опыт в этой области.
— А как в основном осуществляется непосредственная добыча? — продолжал Тимофей.
— Для получения образцов обычно хватает подручного инструмента. Копаем, как вы изволили выразиться. Но зачастую прибегаем и к помощи взрывчатки…
— Николай, вы уже нашли здесь то, что искали? — услышал я вдруг ее голос, и внутри меня все похолодело. Ее глаза смотрели на меня не мигая.
— О да, и даже сверх того, — собственный голос показался мне чужим и далеким. — А вы? Нашли то, ради чего оказались здесь?
— Мечта Екатерины — отыскать эдельвейс, — вмешался Тимофей. — Хотя и я, и папенька ее сто раз говорили, что заветный цветок уже давно стал редкостью в этих краях.
— У каждого человека должна быть мечта, Тимофей. Нельзя жить одним лишь прагматизмом. А вы как считаете, Николай? — она уже второй раз за этот вечер обратилась ко мне.
Я на мгновение растерялся — так не хотелось сказать какую-нибудь банальность.