Катя бросила на него взгляд, в котором я уловил тень удивления и понял, что «соцветия клевера» — из той же оперы, что мои «залежи кварца».
— Катя, может, хоть вы ненадолго задержитесь? — сделал я еще одну отчаянную попытку. — Мне часто приходится странствовать и подчас возникает много вопросов относительно тех или иных представителей флоры. Я надеялся, что вы могли бы разъяснить некоторые вопросы…
Тимофей попытался снова запротестовать, но я опередил его:
— Да вы не беспокойтесь — я провожу Екатерину до самого вашего лагеря. Мне в этих местах каждое дерево знакомо.
— И в самом деле, Тимофей, — она неожиданно поддержала мою идею. — Вы идите, а я еще посижу. Мне совсем не хочется спать — я только впустую проворочаюсь в этой неудобной палатке, и завтрашние соцветия клевера мне будут совсем не в радость.
Я улыбнулся. Тимофей хотел найти еще какие-то аргументы, но не сумел. Он еще посидел какое-то время, а затем откланялся и ушел.
У меня внутри все клокотало. Хотелось запрыгать от радости, но я лишь глупо, как мне казалось, улыбался.
— И какие же представители флоры вас интересуют, Николай? — передразнила она меня, когда Тимофей исчез из виду.
— Ну, многие… — я не нашелся, что ответить.
— Или вас интересует что-то другое? — Катя улыбалась, но глаза ее были серьезными. В ожидании моего ответа она разглядывала лепестки эдельвейса. — Я же вижу, что вы хотите что-то спросить. Спрашивайте сейчас, пока у вас есть такая возможность.
— Вы правы. — Я слегка разволновался. — На самом деле… Даже не знаю, как об этом спросить, имею ли я право на такие вопросы? Ну, в общем, Тимофей… Как бы выразиться…
Она внимательно смотрела на меня. Я чувствовал себя болваном и старался не встретиться с ней взглядом.
— Я не обязана ничего объяснять кому бы то ни было, — сказала она.
— Конечно же, простите… — начал оправдываться я, сгорая от стыда, но она прервала меня:
— Не перебивайте, Николай. Для вас я сделаю исключение. С Тимофеем мы коллеги и, возможно, даже друзья. Кстати, у него и невеста есть, Любочка. — Девушка оживилась. — Такое прелестное создание! Такая подвижная.
— Она тоже здесь?
— Нет, ну что вы? — Катя рассмеялась. — К науке Любочка никакого отношения не имеет, хотя и приходится племянницей одному нашему приват-доценту.
Она замолчала. Я понимал, что должен о чем-то говорить, но все слова словно выветрились из моей головы. Когда я уже готов был провалиться сквозь землю, раздался спасительный голос девушки:
— Вы, Николай, наверное, оттого молчите, что не смеете спросить меня еще кое о чем? Ожидает ли меня кавалер или даже жених, угадала?
— Я, право, не смел… — Язык не слушался меня.
— Есть один молодой человек, — продолжала она. — Мы иногда с ним гуляем, беседуем. Он знает моего папеньку, часто у нас гостит.
— Хороший человек?
— Не знаю, — улыбнулась девушка, заметив перемену в моем лице. — Одет всегда модно, вежлив. Но с ним не очень интересно. Хотя временами весьма забавен. Наверное, все-таки моим кавалером его назвать нельзя.
А вообще, если честно, я все время представляла, что буду женой офицера. Смешно, да?
Я пожал плечами. Высказавшись, Катя подняла с земли ветку и начала ворошить ею угли в костре.
— Еще раз прошу прощения за то, что вторгся со своими расспросами в чужую жизнь, — все же решился заговорить я через некоторое время. — И раз уж мы начали этот разговору то и я хотел бы кое о чем сказать вам. Не знаю, правда, с чего начать, — у меня вырвался нервный смешок…
— Вы, наверное, голодны? — неожиданно спросила Катя. — Вернувшись, вы даже не притронулись к еде. Ужин конечно же совсем остыл.
— Мне сейчас не до еды, поверьте, — ответил я, тщетно стараясь направить ход своих мыслей в нужное русло.
— Хотите чаю? — в свою очередь предложила она. — У меня есть замечательный сбор по собственному рецепту. И раз уж вы взялись выполнять мои желания, то вот вам второе: раздобудьте пару кружек и кипяток.
— Будет исполнено, — я соединил ладони рук на уровне груди и поклонился.
Катя улыбнулась, а я сорвался с места и отправился к походной кухне. Через несколько минут я уже снова был возле костра с парой оловянных кружек и чайником кипятка.