Помочь некому. Вообще. Как ни странно, осознание этого факта придало Джинни немного сил. Надо что-то сделать, как-то зацепиться за жизнь. Хватит падать камнем вниз, чувствуя, как внутренние органы прилипают к костям. Джинни выпрямилась, развела руки в стороны и изо всех сил дернула хвостом. Чуть-чуть подбросило вверх — и снова потянуло вниз. Давай же! Джинни стиснула зубы, преодолевая сопротивление собственного тела. Рывок, еще рывок. Набрякшее сердце готово лопнуть в груди, ноги немощно трясутся, по лицу и телу струится пот. Не отвлекайся, не думай об этом! Джинни заставила себя вынырнуть из потока мыслей и ощущений. Больше она ни о чем не думала, просто делала. Страх усиливается, если бездействуешь и паникуешь. А вот действие сразу его побеждает.
Она слышала, что некоторые родители просто сталкивают своих детей в воду, чтобы научить плавать. А другие, согласно городским легендам, идут еще дальше: сталкивают со скалы, чтобы научить летать. Джинни всегда думала, что это чудовищно, и детям, с которыми так поступают, следует больно кусать своих родителей, как только те потащат их к краю обрыва. И вот она сама оказалась в роли такого ребенка, только укусить было некого.
Когда хвост немеет, очень тяжело заставить его двигаться. Кажется, эта часть тела вовсе не принадлежит тебе: хвост как будто притворяется мертвым, не понимая, что его хозяйка может из-за него взаправду погибнуть. Падение в никуда длилось уже целую вечность, но Джинни не сомневалась, что эта яма имеет дно — а значит, шанс расшибиться насмерть очень высок.
Наконец, ей удалось зависнуть в воздухе. Глаза слезились, сердце подпрыгивало где-то в районе горла, и все тело дрожало мелкой дрожью. Болтаясь в темной пустоте, Джинни чувствовала себя решетом, сквозь которое кто-то невидимый просеивает ее последние силы. Куда лететь — туда, откуда упала, или туда, куда падала? Вверх или вниз? Да и сможешь ли ты вообще двинуться с места? Джинни немного набрала высоты, а потом мягко, как медуза под водой, начала опускаться. Хвост слушался, голова была ясной, но слабость одолевала каждую клеточку тела. Дотянуть бы…
И тут ее правая нога коснулись пола.
Облегчение растеклось внутри сладким, тягучим напитком. Джинни встала на каменный пол обеими ногами, потопталась немного, а потом легла. Холод обнял тело, как одеяло, полежавшее на морозе. Как же хорошо — просто рухнуть и валяться! Джинни перевернулась на спину, раскинула ноги и руки и поняла, что видит сводчатый потолок подземелья.
Джинни приподнялась и осмотрелась. Багровый коридор, танцующие огни факелов. А за спиной сгущается темнота.
Она вообще падала? Или все произошло в ее голове?
С трудом поднявшись, Джинни побрела на свет факелов. Совсем скоро коридор повернул налево и стал резко набирать высоту. В воздухе больше не пахло подвальной сыростью — все навязчивее звучал влажный запах леса и земли. Джинни ожидала, что в конце концов выйдет в какой-то подземный зал, где будут стоять клетки, а в них сидеть гербионы. Но коридор просто оборвался, приведя ее к плотной занавеси. На полотне цветными нитками были вышиты сокол, леопард и змея. Под ними золотилась надпись: «Острый взор. Храброе сердце. Мудрое жало». Девиз королевской семьи.
Джинни отодвинула полог и ступила в мокрую лесную чащу, погруженную в темноту, разбавленную светом звезд. Ночь была упоительно свежей, теплой и тихой, как бывает только летом, после дождя.
Первым, кого она встретила, был леопард. Он сидел высоко на раскидистом дереве, но, завидев гостью, спрыгнул вниз. Ветви, всколыхнувшись, обдали Джинни водой.
Гербион не спеша подошел к гостье. Увидев свое отражение в больших светло-зеленых глазах, Джинни внезапно поняла, что нужно делать. Опустив взгляд на грудь леопарда, она сразу заметила четкое пятно в форме сердца. Зверь сел и принялся скучливо разглядывать куст рододендрона слева от себя. Джинни вытянула руку и коснулась необычного пятна.
На ощупь оно оказалось неожиданно жестким. Леопард сладко зевнул, блеснув клыками, потом качнулся, словно задремав на мгновение, и на ладони у Джинни оказался черный, чуть теплый уголек. По форме он, как и пятно, напоминал сердце.
— Спасибо, — растерянно шепнула она.
Леопард тотчас утратил к гостье всякий интерес и скрылся среди зарослей. Рассмотрев крохотное черное сердечко со всех сторон, Джинни пришла к выводу, что это, действительно, уголь. Даже пальцы пачкает. Стараясь не поддаваться чувству разочарования, она спрятала подарок в карман и вгляделась в темноту, пытаясь отыскать оставшихся гербионов.