Воронка приблизилась, всколыхнув волосы. Синие пряди закрыли глаза: зачем смотреть смерти в лицо? Пытаться убежать, улететь — бесполезно. Червь быстрее, он догонит. Джинни висела в воздухе, стараясь лишний раз не дышать. Вокруг медленно таял голубой след эфира от несозданного защитного шара. Рядом, загороженный тварью, кричал Луций. Он пытался перевести внимание червя на себя, да только шар глушил все попытки. Оставаясь слышимым и видимым для джиннов и уязвимым для их оружия, принц словно исчез с лица Сферы для всех загадочных тварей, населяющих ее.
Червь, тем временем, продолжал мучить Джинни бездействием. Он не нападал и не спешил вернуться в свою подземную реку. Тварь лишь чуть-чуть повернула голову-воронку в сторону солнца, будто желая полюбоваться начинающимся закатом.
У Джинни в голове мелькнула спасительная мысль: папа успеет прицелиться. Если, конечно, с ним все в порядке.
И тут в кармане зажужжала медиасфера.
Червь ринулся вперед и вниз — прямо на звук, будто спешил ответить на звонок. В долю секунды воронка оказалась прямо перед лицом Джинни. Она почувствовала резь в глазах, горло засаднило, будто по нему шаркнули жесткой щеткой. Вихрь крутанул, сшиб с ног и повлек вниз, забивая песком уши, ноздри и рот. Сердце болезненно сжалось, превратившись в грецкий орех, готовый вот-вот расколоться. В голове не осталось ни одного островка мысли, все затопила паника. Нет воздуха. Совершенно нет воздуха.
Что-то вцепилось в Джинни и выдернуло наружу.
— Хаааа! — она судорожно вдохнула и закашлялась, выплевывая песок. Боковое зрение уловило что-то крупное, темно-розовое. Когда взгляд сфокусировался, Джинни с отвращением отползла подальше. Рядом лежал труп червя. Копье, пронзившее его, слегка покачивалось.
— В Обитель. Немедленно. Оба, — папин голос звучал глухо и отрешенно, как у кого-то, кто только что пережил несколько очень плохих минут.
Луций, освобожденный из шара, опустился рядом с Джинни. Протянув руку, помог ей встать.
— Я не пойду в Обитель, — тотчас заявила она.
— Мы не пойдем, — уточнил Луций.
— Я не ошиблась и не ныла, мы договорились, что в Обитель я отправлюсь, если нарушу условия, а я не нарушила, — Джинни говорила быстро, захлебываясь словами, как мгновение назад захлебывалась песком. — Я останусь тут, с тобой!
— Мы останемся, — снова добавил Луций.
Бросить папу один на один с этими тварями? Ни за что! Гораздо лучше, если она будет отвлекать червей, это даст папе время для маневра. Если с ним что-то случится, пока она отсиживается в безопасности… Джинни задрожала от этой мысли.
Папа устало посмотрел на дочь и покачал головой. Этого движения было достаточно, чтобы понять: скорее Сфера сойдет с орбиты, чем папа поменяет свое решение.
— Учитель, — Луций тоже решил попытать счастье в переговорах, — мы можем помочь. Отвлекать червей. С нашей помощью их получится перебить гораздо быстрее.
Джинни покосилась на Златовласку: он что, мысли читать умеет?
— Моя дочь и ученик не наживка, — отец скрипнул зубами. — И хватит разговоров.
— Я все равно выберусь из Обители! — бросила Джинни.
— Не выберешься, — папа покачал головой. — Я поменял пароль.
— Папа! Прошу! Позволь нам помочь тебе. Пожалуйста!
— Не трать время, я… Тихо! — папа прервал сам себя. Опустившись на колени, он приложил ухо к земле. — Кажется, приближается.
Отец выругался, вскочил. Перебросив копье в левую руку, начал делать пассы правой ладонью, чтобы открыть вход в Обитель.
Джинни посмотрела себе под ноги. Земля не дрожала и не опадала. Как понять, откуда придет опасность? И где пролегает эта подземная река, будь она неладна?
Выхватив из кармана дар сокола, Джинни резко повернулась к Луцию.
— Как он работает?
— Понятия не имею, — принц уставился на слезу гербиона. — Ты хочешь применить его? Чтобы увидеть червей? Неплохо!
— Ты же использовал дар леопарда! Как это делается?!
— Я…
— О чем это вы? — отец нахмурился, глянув через плечо.
Еще пара мгновений, и вход в Обитель будет открыт. Папа не станет церемониться: грозно рыкнет и затолкает в убежище — и они подчинятся, деваться будет некуда. Не устраивать же скандал, когда из-под земли вот-вот вынырнет очередное вихреголовое чудовище.