Август
Давненько я не брал в руки книги по дворцовому этикету. Надеялся, до этого не дойдет, и дедушка подскажет мне, что делать. Конечно, сейчас у него с этикетом не очень, но что-то он должен помнить.
Дедушка покачал головой:
— Весь мой этикет ушел вместе с Риммой. Она знала, как вести себя при дворе, и всегда мне подсказывала. А потом мы вместе смеялись над этими никчемными ритуалами.
Я вздохнул и полез на стремянку.
Вначале достал том второй. Открыл главу «Подарки во дворце. Уместные и неуместные», но ничего дельного не нашел. Взялся за том третий, главу «Фрейлины». Закрыл на середине. Если все написанное — правда, то фрейлинам живется хуже слуг. А ведь в книге приводятся среднестатистические примеры. Учитывая характер Паулины, нужно все умножать на десять.
Дедушка сел рядом и принялся за очередное оригами.
— Если тебе нравится девушка, — сказал он, глядя на бумагу, — и ты хочешь выразить ей симпатию с помощью подарка, лучшим решением будет убрать все эти книги на место. И просто подумать, чего ей хочется.
— Чего ей хочется? — переспросил я, медленно закрывая книгу. А вдруг ей хочется чего-то такого, что выходит за границы принятых норм? Эта мысль почему-то заставила меня вспыхнуть.
— Да, друг мой, но только в разумных пределах, — дедушка красноречиво покосился на сапфир, заменяющий в библиотеке окно. — Достаточно только узнать, чего ей не хватает для радости, и подарить это. Вот у твоей бабушки вечно мерзли ступни, и я на каждый праздник дарил ей теплые носки, — дедушка улыбнулся, и его глаза заволокло дымкой ностальгии.
Я отвел взгляд. Как же, помню. То, что бабушка говорила про эти носки, она явно вычитала не в книгах по этикету. Но я не стал расстраивать дедушку. Пусть и дальше верит, что носки приносили бабушке Римме радость.
А совет, в общем-то, не так уж плох. Нужно срочно узнать, чего не хватает Весении.
Глава 13
ПТИЦА КРОВИ
Когда они благополучно миновали Слепые отвесы, папа остановился и произнес:
— Напоследок я приберег для вас самое интересное, — голос у него был такой, как будто под «интересным» подразумевалось «ужасное».
— И что же это? — спросила Джинни.
Она надеялась, что папа скажет: «Теперь мы можем просто лечь и проспать восемь часов». Джинни, действительно, было интересно: а каково это — снова почувствовать себя отдохнувшей? Но папина интонация сводила робкую надежду к нулю.
— Наверняка что-то приятное, — иронично предположил Луций.
— Скорее такое, что может выпить всю вашу кровь, — ответил папа.
— За время похода ты стал тем еще шутником, — Джинни натянуто улыбнулась.
— А я не шучу, — предсказуемо отозвался отец. — И не пугаю. Просто пытаюсь донести до вас мысль, что все пройдет благополучно только в одном случае, — папа обвел подопечных взглядом. — Если. Вы. Во всем. Будете. Меня. Слушаться. Ясно?
— А иначе не сносить нам головы, — Луций кисло усмехнулся.
— Вот именно. В прямом смысле.
Они стояли в тихой лощине, подсвеченной луной и звездами. Под ногами клубился легкий седой туман. Справа, за деревьями, черным ониксом поблескивало небольшое озеро. Слева поднималась гряда, похожая на руины древнего замка.
— Ведите себя тихо и осторожно, — сказал папа. Наэфирив факел, он дал отмашку «за мной!» и двинулся в сторону гор.
Среди груды камней виднелась расщелина — достаточно широкая для того, чтобы отец свободно прошел в нее, как в дверь. Джинни и Луций последовали за ним. Расщелина оказалась входом в пещерный коридор. Было неясно, насколько пещера простирается в длину, а вот в ширину она не достигала и метра — можно опираться обеими руками. А опираться следовало: камни все норовили вывернуться из-под ног, шатались, да к тому же были скользкими от сырости. Откуда-то сверху капало, дыхание превращалось в пар.
Стены еще больше сузились, коридор пошел вверх. Хватаясь за осклизлые глыбы руками, Джинни лезла за папой и гадала, насколько он преувеличивал, говоря о выпитой крови. Всем известно, что самые опасные звери водятся в Предоблачной роще. Например, широкрылы, чьи перья несут смертельную угрозу. Или вулканические волчицы — безумные твари, убивающие своих щенят. Однако до Предоблачной еще далеко…