— Зачем мы пошли этой дорогой? — тихо спросила девушка.
— Потому что у меня здесь дела.
— Зачем эти люди вообще здесь? Астартес охотятся на них для развлечения?
— Иногда, — ответил Септимус.
— Ты шутишь?
Октавия знала, что Септимус не шутил, и вообще не понимала, зачем завела этот разговор.
Раб улыбнулся, и девушка чуть не споткнулась. Прошел почти месяц с тех пор, как Октавия в последний раз видела его улыбающимся.
— Они способны принести пользу, знаешь ли. Будущие оружейники. Или сервиторы. А проштрафившихся офицеров однажды можно использовать на посту с меньшей ответственностью.
Девушка кивнула. Тем временем они подошли к чему-то отдаленно напоминавшему рыночный ларек. Конструкция была сделана из обломков металла, вкривь и вкось пристроенных к стене коридора.
— Вам нужны батареи? — прохрипел усеянный фурункулами человек, сидевший в лавке. — Батареи для ручных ламп. Свежезаряженные на огне, проработают по меньшей мере месяц.
Октавия оглядела его морщинистое, костлявое лицо с глазами, затянутыми молочной пленкой катаракт.
— Нет. Нет, спасибо.
Девушка предполагала, что в глубинах «Завета» деньги ни к чему, но и менять тут на товар было нечего. К тому же Октавия не понимала, для чего они остановились здесь. Девушка оглянулась на Септимуса. Тот не заметил этого, поглощенный разговором со стариком в поношенной служебной униформе.
— Иеремия, — позвал он.
— Септимус?
Старик поклонился с явным почтением:
— Я слышал о выпавших тебе испытаниях. Разреши?
Септимуса при этом вопросе передернуло. Тем не менее он ответил:
— Да, пожалуйста.
Раб нагнулся к старику, и тот ощупал его лицо дрожащими руками. Кончики пальцев мягко огладили воспаленную кожу, незажившие кровоподтеки и новые протезы.
— Похоже, дорогие.
Старый раб улыбнулся, показав черные дыры на месте нескольких зубов.
— Приятно видеть, что хозяева все еще ценят тебя.
Он убрал руки.
— Видимо, да. Иеремия, это Октавия. — Септимус указал на нее затянутой в перчатку рукой.
— Моя госпожа, — поклонился старик так же низко, как кланялся Септимусу.
Не зная, что сказать, девушка выдавила улыбку и произнесла:
— Привет.
— Разрешите?
Октавия напряглась, так же как Септимус минутой раньше. Она могла пересчитать по пальцам те случаи, когда другой человек касался ее лица.
— Вы… лучше не стоит, — тихо сказала она.
— Не стоит? Хм. Судя по голосу, ты красотка. Она красотка, Септимус?
Септимус не ответил на вопрос. Вместо этого раб отрезал:
— Она навигатор.
Руки Иеремии отдернулись, а пальцы робко поджались.
— О. Не ожидал. Что привело вас сюда? — спросил старик у Септимуса. — Вам ни к чему рыться в отбросах, как нам здесь, внизу, так что, думаю, вы явились не за моим отборным товаром?
— Не совсем. Пока я отходил от ран, — сказал Септимус, — у рожденной в пустоте был день рождения.
— Верно, — кивнул Иеремия, рассеянно перекладывая по прилавку почерневшие от огня батареи, безделушки на нитках и импровизированные инструменты. — Ей уже десять. Кто бы мог подумать, а?
Септимус осторожно почесал висок. Скрытые перчаткой пальцы погладили воспаленный шрам там, где бронзовая пластина соединялась с кожей.
— У меня для нее подарок, — сказал он. — Ты сможешь передать ей это от меня?
Оружейник сунул руку в висящий на поясе кошель и вытащил серебряную монету. Октавия не смогла разобрать деталей чеканки — большую часть скрывали пальцы Септимуса, — но то, что было видно, смахивало на какую-то башню. Старик некоторое время стоял неподвижно, ощупывая холодный и гладкий кругляш, который Септимус опустил ему в ладонь.
— Септимус… — сказал он, понизив голос почти до шепота. — Ты уверен?
— Уверен. Передай ей вместе с печатью мои наилучшие пожелания.
— Передам.
Старик сжал пальцы, пряча монету. Октавия отметила, что в жесте, кроме благоговения и заботы о сохранности артефакта, было и мучительное отчаяние. Так прижимаются к брюху волосатые лапки подыхающего паука.
— Никогда не держал ни одной из них в руках, — признался слепой. — Помолчав, он добавил: — Не смотри на меня так — я не собираюсь присвоить ее.