Джонатан опаздывал. Он чертовски долго возился в цветочном магазине, не успел на автобус и теперь со всех ног несся по улице к месту встречи. Стараясь не испортить букет и не сильно тревожить все еще отзывающуюся легкой болью ладонь, парень перебежал дорогу и на минуту остановившись, что бы перевести дух, посмотрел на небо. Над городом нависали тяжелые свинцовые тучи. Обычное дело для Лондона — здесь едва ли не круглый год пасмурно, что уж говорить про осень… Холодный ветер срывает с деревьев пожелтевшие листья, кутающиеся в плащи и пальто прохожие, спешат добраться до дома, пока, поднимающийся с реки туман, окончательно не захватил улицы. Поправив шляпу, Джонатан мысленно проклял чертов туман — он был еще хуже дождя! Густой и вязкий, туман заставлял зябко ежиться от холода и стоял сплошной стеной. В ближайших к реке кварталах видимость была просто отвратительной, люди передвигались на ощупь, рискуя столкнуться друг с другом, а уж об автомобилях и говорить нечего… За спиной послышался звук автобусного гудка, но, повернувшись, парень увидел лишь призрачно-красную тень, мелькнувшую где-то у перекрестка и подсвеченный номер маршрута. В голове у Джонатана промелькнула странная мысль, что здесь не должен был бы ходить седьмой автобус, но он тут же забыл об этом и поспешил к площади. Уже через пять минут, окончательно запыхавшись, он наконец-то добежал до нужного места, оставалось лишь перейти дорогу.
— Чертов красный… — тяжело дыша с ненавистью, посмотрел на светофор парень. Туман еще не успел захватить эту часть города — сизые, призрачные щупальца вились у самой земли, не решаясь подняться выше. До реки отсюда было далековато и этот факт немало радовал Джонатана — его порядком достало пробираться по улицам на ощупь и мокнуть из-за рассеянной в воздухе влаги.
— Эй, Джо! — перекрикивая шум машин, послышался с противоположной стороны улицы знакомый голос. Повернувшись, парень расплылся в улыбке — Лизи уже была на месте и теперь дожидалась возможности перейти дорогу вместе с остальными прохожими. Ей было всего двадцать, но при этом не уставала удивлять его — она была одной из тех девушек, которые отлично совмещали в себе красоту и ум. Мягкая улыбка, смеющиеся голубые глаза и короткие светлые волосы — ради этой девушки Джонатан готов был не то, что прочитать книгу об оккультизме, он готов съесть ее! Помахав девушке рукой, парень еще шире улыбнулся и поспешил спрятать букет за спину. У него возникла отличная идея — они встретятся на середине перехода, он подарит Лизи цветы, обнимет ее, а мимо будут проходить всегда куда-то спешащие прохожие… Это будет чертовски романтично, даже, несмотря на слякоть и этот мерзкий туман, неумолимо поднимающийся от земли… Светофор загорелся зеленым, и Лизи первой шагнула на дорогу, мило улыбаясь. Она сделала еще несколько шагов, кажется, опережая замерший мир, начала что-то говорить, но Джонатан не разобрал слов. Их заглушил вой стираемых об асфальт шин. А мгновением позже хрупкую фигурку Лизи сбил темный автомобиль. Глаза девушки широко раскрылись, сумочка выпала из ослабевших пальцев, шляпка слетела на землю, короткие светлые волосы почти мгновенно окрасились алым. Автомобиль остановился и девушка застыла на капоте сломленной куклой. По лобовому стеклу медленно стекала ее кровь, голубые глаза остекленели, на ее губах застыла улыбка. Букет выпал из рук Джонатана.
Кровь застыла в его жилах, в висках заломило, а в горле стал вязкий ком. Он не мог двигаться, не мог говорить. Словно через слой ваты до него донесся женский крик, отдаленный вой полицейской сирены, гул встревоженных прохожих, спешащих на помощь девушке… И мир застыл. Выражения на лицах людей окаменели. Все вокруг окрасилось в серые тона, мир выцвел в одно мгновение, став нереальным, пустынным и жутким. Тени стали глубже, наполнились тьмой и, вполне возможно, с плотоядным интересом наблюдали за происходящим. Вязкие волны сизого тумана колыхались, медленно поднимаясь все выше. Единственное, что осталось неизменным — это медленно стекающая по лобовому стеклу автомобиля кровь. Джонатан почувствовал струящуюся с порезанной ладони энергию, и это привело его в чувство. Он смутно понимал, что происходит, но не хотел верить своим глазам. Где-то на грани сознания маячили строчки, написанные мелким, неразборчивым почерком на потемневшей бумаге. Что-то касающееся происходящего, но парень просто не хотел вспоминать. Справившись с собой, Джонатан сделал шаг вперед, но тут же осекся. С тела Лизи поднялась серая, слабо сияющая дымка. Она очень напоминала девушку, словно тень на какое-то мгновение обретшая свободу. Легко соскользнув с капота автомобиля и оставив позади свое тело, тень в нерешительности замерла. Казалось, окружающий мир для нее не существовал, она выглядела так, словно не знала, что же делать дальше. Словно, давно установленная церемония вдруг пошла не по плану.
— Лизи?.. — с горечью выдавил из себя парень, делая шаг к тени. Никак на него не прореагировав, она резко повернулась к теряющейся в тумане улице. До боли закусив губу, Джонатан повернулся, что бы проследить за ее взглядом и тут же отшатнулся. Из тумана, разрывая его в клочья, вынырнул красный двухэтажный автобус под номером семь. Сбросив скорость, автобус остановился, не доехав до перехода несколько метров. Остановился прямо перед Джонатаном, оцепеневшем от страха. Огромный, с тихо урчащим двигателем, он был сейчас похож на пса прибежавшего по зову хозяина. В памяти у парня всплыли недавно увиденные иллюстрации с той самой, странной страницы из книги. Там тоже был автобус, призрачный, больше похожий на морок или иллюзию… В этот же раз он казался более реальным, чем весь окружающий мир. Стекла были темными и никак не получалось разглядеть, что же происходит в салоне. Туман разошелся в стороны от автобуса, послышался скрежет, и передние двери медленно отворились. Стоящий перед автобусом Джонатан услышал странный шелест, доносящийся из салона, но не решился даже шевельнуться. Тень Лизи дернулась и понеслась к открывшимся дверям.
— Нет, нет, стой! — бросился следом за ней парень. В памяти зашевелились строчки из легенды, и он отлично понимал, что если дать этой твари забрать Лизи, его Лизи, то для нее пути назад уже не будет!.. Добежав до дверей, Джонатан не поднимая глаз ступил на первую ступеньку и…
— Все-все, достаточно, парень! — замахал руками старик Джо.
— Э? — недоуменно переспросил увлекшийся рассказом молодой человек в сером костюме нараспашку.
— Достаточно говорю, пора мне. — скривился старик, трясущейся рукой вытирая вспотевший лоб.
— Да, ладно Джо! Сейчас ведь только полночь, куда тебе спешить-то? Разве ты каждый день на пенсию выходишь?! — запричитал Луи, наливая другу еще бренди. В баре сразу поднялся гомон согласных голосов, собравшиеся водители как раз вошли в ту самую стадию алкогольного опьянения, когда уже вроде бы достаточно, но можно выпить еще.
— Нет-нет, ребята! Мне-то ничего, я уже свое отъездил, а вот вам завтра на рейсы! Как вы утром встанете-то, а?! — замотал головой Джо. Собравшаяся компания начала плести что-то про договоренности с начальством, смену маршрутов, но Джо этим было не обмануть — он сам отлично знал всех этих ребят. Сегодня в полутемном баре «Колесо», что располагался в квартале от автобусного депо, собрались исключительно водители двухэтажных лондонских «визитных карточек». Все они провожали на пенсию плешивого старика отработавшего в депо тридцать лет.