— Нда, тут особо не развернешься, — проворчал Большой Рик, прикинув ширину хода, — Ярун со мной вперед, идем, сомкнув щиты, Свен с факелом посередине, а вы друзья прикрывайте тыл.
— Хорошая идея, двигаем — одобрил Эйнар.
Коптящий факел скупо освещал кирпичную кладку.
— А здесь довольно сухо для подвала, — отметил про себя Сигмар, осторожно ступая вслед товарищам.
— Тсс, — полуобернулся Рик.
Насторожившись, Сигмар уловил впереди едва слышимый шум, похожий на звуки битвы.
— Уааа!! — звериный вопль ударил по барабанным перепонкам Северина, который вместе с Эйнаром развернулся и поднял щиты. Но чудовище напало на Рика и Яруна. Сильными и быстрыми атаками оно умудрялось теснить двух опытных воинов, чьи мечи оказались бессильны перед порождениями тьмы. Не зная, чем им помочь, солдат лишь напряженно вглядывался в свой сектор наблюдения, изредка оглядываясь назад. Тут он заметил крошечный огонек на острие своего меча. Северин растерянно сморгнул, но видение не исчезло, а пламя без огня окутало уже половину меча. Оглянувшись, Сигмар обнаружил то же самое у своих боевых товарищей, чьи амулеты также мерцали неярким светом. Ярун резко упал на одно колено, пропустив поверху очередной удар когтистой лапы, и вонзил свой преобразившийся меч в брюхо чудовища, которое растерянно отступив, совершенно по-человечески простонало. От середины туловища по телу демона пробежала волна, преобразившая тварь, которая обратилась в подобие каменной статуи. Осторожно, маленькими шажками, Ярун сблизился с истуканом и резко выбросил руку со щитом вперед, обратив в прах демоническое изваяние.
— Уууф, — выдохнул Эйнар, — оно все-таки смертно, это радует, но, может, ты все же объяснишься, мой рыжий друг.
— Не сейчас, после, — отмахнулся Ярун, — у нас другая проблема, из пяти мечей против нечисти годятся лишь четыре. Незримый не дал силы Свену, ибо тот не имеет в сердце истинной веры. Рогатый загорячился:
— Я и с железным мечом покромсаю эту нечисть, ваше колдовство мне ни к чему.
— Некогда спорить, друзья, нам нужно двигаться дальше, — поторопил всех Рик.
Компаньоны двинулись по узким коридорам вперед, факел Рогатого едва рассеивал темноту подземелий, и воины шли скорее на доносящиеся звуки битвы, нежели руководствовались своим зрением.
Пропуская ведущие неведомо куда ответвления узкого коридора, они сосредоточенно шагали вперед, ежесекундно ожидая нападения.
— Слышите, мы уже рядом, — обратился Ярун к спутникам.
Сигмар действительно слышал отчетливо различимые звуки: звериный вой впереди и крики людей, на фоне этой какофонии чуть заметно гудел ветер. Продвинувшись на пару десятков метров их ощетинившийся мечами строй попал в немалых размеров крипту. Едва рассеиваемый факелами, закрепленными в стенах, полумрак скрадывал величественную обстановку. Но все же Северин разглядел колонны из белого мрамора, подпиравшие оштукатуренный потолок, покрытый изысканными фресками. Между колоннами высились ряды каменных саркофагов, украшенные замысловатыми узорами и лепниной.
Между гробницами и на противоположном конце крипты, у стены с барельефом, изображавшим четырехлучевой солнечный диск, кипела битва. Атакующий демон, как две капли воды похожий на их недавнего противника, теснил широкого в плечах мужика, чей топор бесполезно вонзался в тело чудовища, не причиняя вреда. Едва заметный, мощный удар когтистой лапы рассек горло несчастного, оторвав нижнюю челюсть. Голова откинулась, и из рассеченного горла брызнул фонтан крови, к которому жадно припал демон.
— Эге, мужики, так просто не уйдем теперь, — подметил Эйнар, а на новых действующих лиц уже обратили свое зловещее внимание хозяева подземелий. Но заколдованные мечи верно разили нечисть, раз за разом обращая их в пыль.
С упоением бились посланники Атмара, не заметив, как прямо в середину их строя прыгнул очередной Младший Брат, а именно так в иерархии учеников Фавнира именовались эти твари. Мощным ударом демон оглушил Свена и внезапно нанес сдвоенный удар в спину Яруна, который отлетел на добрые пару метров, ударившись грудью о каменный саркофаг. Не теряя времени даром, Сигмар пронзил своим мечом затылок чудовища, а сам бросился на помощь товарищу.
— Больно дышать, похоже, эта тварь сломала мне пару ребер, — сообщил наемник Северину, который оттащил его с гробницы и уложил на пол.
— Подожди чуть-чуть, мы почти их перебили, — солдат подложил оставленный искателями приключений мешок под голову Яруна, а сам поднялся и оглядел крипту.
Под изображением солнца друг напротив друга встали его боевые товарищи и выжившие искатели приключений, в одном из которых Северин узнал черноволосого бригадира рабочей команды, встреченной ими днем у шатра.
Между двумя группами бойцов явно назревал конфликт. Подойдя ближе, Сигмар увидел и его причину — на серой запыленной мешковине лежал громадных размеров изумруд, по всей видимости, покинувший свое место в солнечном барельефе.
— Ты не забывай, если бы не мы, вас бы уже давно сожрали, — тыкая в грудь Корву, вещал Большой Рик.
— А я так думаю, что и без вас мы почти всех изничтожили. Хотя за помощь благодарю, конечно, но камень наш, вы про него слышали раньше? За ним сюда пришли? Нет? Так и идите восвояси, — невозмутимо ответил бригадир лжекаменщиков.
В беседу вмешался раскрасневшийся как свекла Свен:
— А если я тебе сейчас запросто башку отчекрыжу, тогда как?
— Попробуй сперва, тогда узнаешь, — пожал плечами черноволосый, совершив непоправимую ошибку.
Рогатый кинулся в атаку без предупреждения, стремительный, как коршун. Но реакции Корва можно было позавидовать, меч Свена лишь со звоном отскочил от железной окантовки щита бригадира, не принеся вреда.
Сигмар побежал на помощь к друзьям. Он уже не чувствовал страха, уставший, желая лишь одного — побыстрее покинуть эти проклятые подземелья. Но на его пути выросло препятствие, один из строителей, выряженный в побитую временем стеганку, со стареньким деревянным щитом и грозным оружием — моргенштерном. Противник медленно подходил к Северину, покачивая опущенной правой рукой, отчего шипастый металлический шар на железной цепи раскручивался в разные стороны, притягивая внимание солдата. Шестое чувство не подвело Сигмара, по наитию, быстро подняв щит, он успел заслониться от летящего со свистом снаряда. Левая рука мгновенно онемела до самого плеча, щит стал казаться непомерно тяжелым, а утренняя звезда уже летела сверху, грозя размозжить голову. Сигмар едва успел увернуться, и смертоносное орудие лишь несильно задело шлем, однако, в голове уже зашумело от ощутимого удара.
— Этак мне скоро конец придет, — мелькнула отстраненная мысль, заставившая уставшее тело двигаться и нападать.
Пара финтов, удар своим щитом по вражескому, атака мечом снизу и неудача. Против Северина явно стоял опытный противник. Свист. Удар. Рука Сигмара уже почти не повиновалась ему, солдат отпрыгнул, чтобы не пасть жертвой новой атаки. Внезапно фортуна подкинула дезертиру шанс, и он воспользовался им сполна. Железный шар моргенштерна завяз в дубовых досках щита Северина, и прыжок солдата заставил противника потерять равновесие, сделать шаг вперед, обнажив туловище. Резкий, с выдохом, удар Сигмара попал точно в цель, пропоров стеганку и брюшину, окровавленное оружие Северина вышло из спины каменщика, руки которого безвольно повисли. Он выронил амуницию и обеими руками схватился за меч Сигмара, который мгновенно вытащил его из тела, начисто отрезав противнику пальцы. Тот сел на колени и через секунду упал лицом вниз. Северина пронзила мысль, что враг не один, в животе похолодело, он резко принял боевую стойку, огляделся и понял, что битва окончена.