- Завтра отнесу. Ответа ждать?
- Не стоит. – Маранье кинул на лавку мешок серебра, и поспешил в обратный путь. Дорога темна и длинна, а до гостевого дома, где он остановился добрых три часа езды.
Крепость Харт. Лили
Близился шторм. Гонимые холодным ветром, тяжелые волны с ревом бились о подножье крепости Харт. Черной бездной нависали грозовые тучи над шпилями сторожевых башен. Где-то вдали сверкали разряды молний. Мрачная, даже в солнечный день, крепость высилась на скалистом берегу Ледяного моря, служа маяком для заблудших кораблей и последним пристанищем пожизненных узников.
Лили сидела на каменном лежаке, покрытом от вечной сырости пятнами черной плесени, подогнув ногу и оперившись на влажную стену. В углу валялся пучок тухлой соломы, в котором нет-нет да слышалось шуршание крыс. Когда-то в далеком прошлом, в жизни Лили было место брезгливости. Давно. Сейчас все труднее в голове всплывали образы благополучия, и все проще становилось говорить с самой собой. Она почти привыкла к тяжелому духу прелой соломы, перемежающемуся с удушающей вонью, протухавших на берегу, морских водорослей. Чаячий помет и соленый бриз, не могли заглушить этот аромат, но добавляли нотки тоскливой горечи по свободной жизни. Окно-бойница – единственный портал в другую жизнь, иногда вместе с запахом приносило брызги прибоя. Если встать на лежак и подтянуться на носочках, то в него можно увидеть кусок, уходящего в небо, моря.
Последние дни дули Северные ветры. Они прорывались сквозь узкое решетчатое окно, гуляли по камере, продирая холодом до костей. Солома не спасала, а шерстяное одеяло отсырело и вряд ли могло кого-то согреть.
Лили закашлялась, отплевывая на пол сгустки мокроты. Недавно в слизи стали появляться прожилки крови, а легкие сдавливали каленые оковы. Кашель одолевал все сильнее, забирая последние крупицы силы. Вот так просто, сквозь заржавленные прутья тюремной решетки в пустоту голубого неба уходило здоровье, а вместе с ним красота и молодость некогда одной из самых влиятельных женщин Империи.
Лили – четвертое дитя Северного короля, чье королевство берет свое начала с середины Ледяного моря. Как и все северянки, не видевшие ярких лучей солнца, она прекрасна холодной, чарующей красотой. Безликие снежные холмы, среди которых росла принцесса, выпили остатки ярких красок с ее лица, оставив в награду лишь синие, как драгоценные камни, глаза и алые, как пятна крови, губы. Белоснежные волосы, спадающие тяжелыми косами, ниже поясницы и молочная, отдающая в синеву, кожа. Лили – воплощение Севера, дочь зимних ветров, принцесса ледяных утесов[11] .
После шести лет заключения в Харт, белоснежная красота посерела, глаза потухли, а волосы превратились в колтун. Единственное, что осталось у Лили от прежней жизни – память.
Давно погребенные в чертогах сознания воспоминания, нет-нет да колыхались, упрямо вылезая вверх, застилая глаза и, заставляя пуститься в прошлое.
Вот она, десяти лет от роду, стоит посредине двора, широко расставив ноги. Тяжелый меч оттягивает руку от предплечья до ладони. В другой руке дубовый щит, с выбитым синим месяцем – гербом ее отца. Белые волосы стянуты тугим узлом, на лице решительная улыбка. Старший брат, стоя напротив Лили, смотрит сурово. Он считает, что из нее не выйдет Леди Щита: слишком тонкие руки, слишком маленький рост. Никакие тренировки не исправят то, что не дала природа. Замах, еще замах и Лили следит за полетом облаков, лежа на земле. Брат недовольно протягивает руку, помогая подняться.
- Ия, не смотри так. У меня получится! – Лили вновь вскидывает меч. – Давай!
Брат кивает. Упрямая девчонка, может и выйдет толк.
А вот уже пятнадцатилетней, Лили скачет на гнедом коне. Крепкие бедра прижимаются к бокам скакуна, удерживая наездницу в седле. За спиной у Лили кривой меч, на подобие южных шотелов,* он достаточно легок, но не менее смертоносен. (*Шотел, обоюдоострый меч с двойным изгибом клинка. Серповидная форма меча предназначена для поражения противника за его щитом). На левой руке кулачный щит, среднего размера. Он прикрывает лишь кисть и часть запястья, но зато имеет в центре металлический выступ и острые шипы по окружности. Сколько мужчин попрощалось со своими зубами при встрече с этим щитом, Лили, не смогла бы вспомнить, даже если бы захотела. Перекинув ногу, через холку скакуна, Лили спрыгнула, приземляясь перед братом. Не давая тому опомниться, кинулась в атаку, уворачиваясь от тяжелых замахов Ии. Шаг вправо, шаг влево, наклон. Лили прикрывается щитом от удара, чувствуя, как острая боль пробивает плечо. Стиснув зубы девушка, бьет щитом в подбородок противника, подпуская последнего на опасное расстояние. Выхватив из-за спины шотел, Лили приставляет его кончик к горлу брата, пуская каплю крови. Ия стоит, прикрывшись щитом, но кривой меч, легко обогнув преграду, достал до плоти.