- Я говорила, что у меня получится! – Лили широко улыбается, не пытаясь скрыть радость.
Как давно это было? Словно в прошлой жизни. Сейчас Лили вряд ли сможет так лихо держаться в седле, или выбить из рук мужчины меч. Подземелье высосало из нее всю жизнь, как жадный младенец молоко матери.
Воспоминания, невольно повернули к событиям двадцатилетней давности, что в корне изменили судьбу дочери Севера. В то время Лили минуло семнадцать лет, и она уже получила титул Леди Щита, повенчавшись в храме воинов со своим кривым мечом. О ее неудержимости и гибкой грации в бою ходили легенды. Она легко вступала в бой против мужчин и всегда выходила победителем. Отец и братья гордились Лили, а мужчины королевства бились на смерть за право стать ее супругом. Она смеялась, говоря, что выйдет за того, кто сделает ее вдовой, вырвав из рук меч. Смельчаки находились, но за свою свободу принцесса билась рьяно.
День, когда дипломатическая делегация Империи Варри, пересекла границу Северного королевства, стал для Лили точкой отсчета всех бед.
Юный правитель – император Ром, только что взявший в руки жезл правления, возглавлял делегацию. Он привел с собой десяток крепких галер, пять из которых преподнес королю Иглу. В расшитом бархатом камзоле, меховом плаще и мягких шерстяных лосинах, Ром казался паяцем, среди суровых северян, предпочитающих носить некрашеные кафтаны их дубленой овечьей шкуры. Они не выказывали Императору должного уважения, но все же считались с ним. Его земли богаты и сильны, а Северяне предпочитали совершать набеги, грабя храмы и замки, нежели вступать в открытую войну.
На праздничном пиру, в честь прибытия гостей с большой земли, король Иглу представил Рому своих детей. Трое сыновей, братьев Лили, коротко кивнули Императору, отдавая дань традициям. Ее же саму, как младшую представительницу рода, представили последней. Ром был очарован. Тонкая, невысокая, с округлыми плечами, в кожаных штанах и длинной голубой тунике с разрезом от паха, принцесса смотрела на императора бездонными синими омутами глаз. Белые волосы, собранные лишь на висках в несколько тонких кос, свободно падали, прикрывая поясницу. В тот же день Император Ром, предложил Иглу выгодную сделку: обменять часть Ледяных островов на брак с его дочерью. Король отказал, пригрозив, что дочь убьет Императора в первую брачную ночь и развяжет войну Севера и Юга.
Лили вынырнула из воспоминаний. Легкая полуулыбка тронула потрескавшиеся губы. Здесь, в этом холодном каменном мешке, воспоминания – единственное, что имеет хоть какую-то ценность. Теплая похлебка и сухое одеяло тоже были бы кстати, но таких удовольствий Лили была лишена. Она вновь зашлась в приступе кашля, горло и грудь сдавили стальные тиски. Она давно должна была умереть. Тихо, мирно, не причиняя беспокойства своему драгоценному супругу, ставшему палачом и тюремщиком для жены. Лили и сама не понимала, что сильнее держит в этом мире: ненависть к Императору Рому, или страх, что после смерти ее тело обгложут хищные крысы, давно алкающие повода для пира.
Какой запомнит ее история? Женой, придавшей мужа? Великой мученицей, отдавшей себя на откуп революции? Проклятой императрицей, нелюбимой своей семьей? Как угодно, лишь бы ни узницей съеденной стайкой крыс!
О том, как северная принцесса стала женой императора Рома, в народе ходила молва. На Севере Лили олицетворила позор – ведь женщина сама пошла вслед за южанином. В Империи она стала Королевой Любви, пустившейся в дальний путь, вопреки воле отца. Что из этого было правдой? Ничего.
Двадцать лет назад, решительно настроенный, Ром не отступил. За дни, что император Варри гостил в северных землях, он трижды подходил к Иглу с предложением отдать дочь. И каждый раз все больший и больший кусок земли, обещался перекочевать от Юга к Северу. Морозные народы суровы и брак с южанином для них позор. Кто хочет разнеженного супруга, чьи ладони мягки, а не покрыты мозолистой коркой? Но большая часть Ледяного моря, пять островов и побережья Мшистых скал, с огромными косяками моллюсков перевесили любовь к дочери и брачный договор подписали, запивая это событие крепким, как выдержанная сивуха, вином.