Все сознательное детство и юность Араны были испытанием на терпение и смирение. Будучи дочерью знатного эмира островов Норфол, нынешняя королева Варри росла в строгости религиозного мира, где роль женщины заключалась в материнстве и обслуживание мужчин. Ее мать – третья жена отца, никогда не роптала на свою судьбу и слыла одной из прекраснейших и мудрейших женщин. Аране же претила мысль делить свою любовь с другим и преспокойно наблюдать, как в один вечер двери покоев супруга откроются не тебе.
Сватовство Императора Варри стало для девушки счастливой звездой. О том, что на материке не принято многоженство, а статус женщины куда выше и прочнее, шепотом обсуждалось во всех коридорах женской половины дворца. Сам Император был галантен и хорош собой, поэтому ничто не омрачало мечты девушки о прекрасном и светлом будущем.
Впервые призрак Лили посетил молодую королеву перед священным алтарем Варри, когда церковник, даже под страхом смерти, не согласился обручить Рома и Арану. Он что-то долго лепетал, бледнее от страха, но мнения не изменил: первый брак Императора не расторгнут, жена его здравствует, хоть и в пожизненном заключении, а многоженство святое писание не одобряет. Теперь Арана знает, что у священника был приказ от верховного духовенства: Ром должен остаться в браке с Лили и не иметь возможности родить другого законного наследника, кроме девицы, которую дала ему первая жена. Весь этот заговор, был очевиден и прозрачен, как легкая поволока на небе в предрассветный час, но Рому не доставало сил выступить против священной власти, опутавшей своей волей почти весь мир. Свадьба состоялась на островах Норфол, где первая жена не являлась препятствием. Спустя два дня в столице Варри сгорел тот самый храм, погребя под собой бесценные реликвии и несчастного священника.
– Мира, мне так страшно. – Арана передернула плечами, стараясь скинуть утреннее наваждение. - Лили – она ведь тоже была королевой. Даже дочь родила! Но Ром сослал ее в Харт! А я? За пять лет брака, так и не смогла понести. Уже давно в немилости короля… На углах шепчут, что боги не благословили наш брак… что мои дети будут бастардами…
- Ваше Величество, не сравнивайте себя с этой предательницей Лили! Она почти совершила государственный переворот, за что и несет свое наказание! Вот увидите, скоро змея помрет. И так, упрямая ведьма, держится дольше многих. А Вас король любит и ценит. Он приходит к Вам почти каждую ночь – ни это ли доказательство расположения? – Служанка аккуратно погладила покрывало возле ноги королевы, желая успокоить свою госпожу, но, не решаясь к ней прикоснуться.
- О, да! Он приходит лишь за наследником. Его дочь – это мерзкое отродье своей мамаши Лили, единственная наследница престола. И хоть она не от него, но доказательств нет! А Ром? Ром не сможет сослать ненавистное дитя, пока нет других! Совет охраняет девчонку пуще глаза, и заткнуть им глаза и уши смогут лишь другие дети. Никто не хочет гражданской войны… А я? Я должна, нет, обязана, родить императору сына!
Каждую ночь Ром приходил в ее покои, и каждый раз уходил, терпя поражение. Кровать стала супругам полем битвы за право убрать от престола женщин из рода Севера.
Ах, как разительно отличались их первые ночи, полные любви, нежности и поклонения друг другу, от тех, что так часто случались в последние годы. Теперь Ром молча приходил в спальню Араны. Не говоря комплиментов, не пытаясь создать иллюзию таинства и благодати, он раздевался на ходу, часто до того, как слуги успевали сбежать, и полностью обнаженным подходил к супружескому ложу. Теперь короля мало интересовало удовольствие, ему нужен был наследник, и он работал над этим вопросом. Задрав подол шелковой рубашки королевы, с деловитой сосредоточенностью он выполнял супружеский долг, не глядя на жену, и так же молча уходил.
Провожая взглядом Рома, Арана каждый раз молила Богов о ребенке, плакала и успокаивалась, твердя про себя одну фразу: «Я королева! Законная королева! Императрица!».
Отдаленное поместье столицы Варри.
Нянюшка крутилась вокруг своей подопечной, стараясь уложить волосы так, чтобы ни один вредный локон не посмел покинуть прическу сиятельной принцессы.
Сегодня день шестнадцатилетия Ее Высочества и, несмотря на то, что родная страна стала для нее тюрьмой, такое событие будут отмечать. Прибудут послы дружественных стран, принцы малых земель и еще много кого, кто пожелает увидеть и почтить своим вниманием единственную наследницу Империи Варри. Для принцессы Лиры — это шанс наладить связи, найти покровителей и расширить влияние собственной партии при дворе. Находясь, по сути, в юных летах, принцесса была не столь наивна, как сверстницы, и прекрасно понимала, сколь шатко, но в то же время соблазнительно ее положение. С одной стороны, она - единственная наследница престола, чья власть будет неоспорима после смерти отца, с другой – ее мать передала государство и навлекла немилость короля на собственное дитя. Ром с удовольствием сошлет дочь в ближайший монастырь, как только Арана понесет.