Ему не хотелось встречаться с тварью, которую удалось уничтожить только его брату. Но выбора ему не оставили.
Особняк был уже достаточно ветхим и давно заброшенным, создавалось впечатление, что с начала ритуала прошел не один год.
Силы Кайдена были запечатаны. Это лишило его возможности определить, как много жизней уже отнял этот дом, но Кайден не мог отделаться от ощущения, что воздух пропитан смрадом смерти. Сколько бы окон Ева ни открыла, этот запах не исчезал.
На завершение ритуала у наместника ушло больше десяти лет. Несмотря на то что каждое полнолуние в особняк заходило с десяток людей и ни один из них уже не покидал его, добровольцы не переводились.
Ева первой заглянула на кухню. Осмотрелась и увидела сумку у задней двери.
– А это что?
Внутри оказалось столовое серебро, несколько кубков, по виду золотых, и серебряный сливочник с узором из цветущих веточек вишни. Кто-то из убитых решил довольствоваться малым, набрал столовых приборов на полсотни золотых, но почему-то не забрал.
– Я бы такое добро только в одном случае бросила, – сказала Ева, разглядывая сливочник, – если бы меня убили.
Кайден согласно кивнул. Этот особняк был ловушкой. Войдя в него, человек уже был мертв, но еще об этом не знал. Как только ритуал начался, здание со всеми пристройками превратилось в один большой ненасытный организм.
Ева стянула шнуром края мешка и поднялась, вытирая ладони о штаны. Руки ее были чистыми, но она не могла отделаться от ощущения, будто что-то налипло на пальцы.
– Знаешь, что меня удивляет? Мы уже столько комнат прошли, но не нашли ни одного трупа.
– Мы и не найдем, – признался Кайден. – Это существо поглощает все. Жизненные силы, плоть, кости. И жертву оно заглатывает целиком.
Еву всю передернуло.
– Это что же, меня съедят?
– Нас, – равнодушно поправил ее Кайден. – Да.
– А нельзя умереть как-нибудь не так противно? – жалобно спросила она, хотя и сама понимала, что нельзя. Поезд и все ее смерти, случившиеся на нем, многому научили Еву. Например, пониманию: сколько бы она ни умирала, столько же будет воскресать, пока не погибнет так, как нужно этому безумному миру.
Но не спросить Ева не могла. У нее все же была слабая надежда.
Кайден покачал головой.
– Не стоит волноваться. Это не должно быть больно.
Ева фыркнула.
Он действительно решил, что это ее успокоит?
– Тогда, может, найдем чудовище, которое должно нас съесть, и поскорее с этим разберемся? Вдруг следующее место будет уютнее. – Ева огляделась. – Или хотя бы чище.
– Мы уже в этом чудовище.
Ева не сразу поверила его словам. Кухня, на которой они стояли, была грязной и заброшенной, но обычной. Она не походила на внутренности какого-нибудь монстра.
– Шутишь?
– Весь этот особняк – алтарь для жертвоприношений, а в подвале, в каменной кладке, зреет проклятый плод.
И каждый, кто его вкусит, сравнится силой с богами…
Кайден до сих пор не верил, что жадный до власти наместник мог в одиночку придумать весь этот план. Нет-нет. Кто-то ему помогал. Кто-то его направлял.
Возможно, попутно отводя глаза богу и хранителю этих земель.
Но подозрениями своими Кайден ни с кем не делился. Даже ему они порой казались безумными.
– Мы будем поглощены, чтобы питать этот плод.
– Хорошо. И когда же нас сожрут? – спросила Ева. Ее искренне беспокоил этот вопрос.
– Ночью, – сказал Кайден. – Через пару часов сюда войдут новые жертвы, и все начнется.
Жертвоприношения всегда проходили в первую ночь полнолуния. В остальное время в особняк невозможно было попасть. Он запечатывался изнутри сильным барьером.
Именно эта деталь… и бесследное исчезновение целой герцогской семьи, конечно же, придавали словам наместника вес. Люди легко поверили в придуманную им историю.
– Но что нам делать эти пару часов? – уныло поинтересовалась Ева.
– Сама как думаешь?
Они выбрали самую чистую комнату – ею оказалась гостиная на первом этаже со стеклянными двустворчатыми дверьми, ведущими в сад. Сейчас за стеклом под тяжелым, затянутым низкими тучами небом можно было увидеть лишь высохшие изломанные стволы деревьев и почерневшую траву.
Кайден дремал в кресле, скрестив руки и вытянув ноги.
Ева сидела на диване, подтянув колени к груди и рассеянно грызла ногти. Она расспросила Кайдена об особняке и теперь немного об этом жалела.
Становилось мерзко от мысли, что это место стало таким лишь из-за жадности одного человека.