Алекс рванул вверх, как его учил когда-то отец: резкий толчок ногой, активация магнитов через чип на запястье. Но вместо плавного прилипания к арене джеты дёрнулись, будто поймали невидимую волну. Он взмыл на полметра вверх, перевернулся и шлёпнулся на спину.
— Дурачок, они же не для прыжков. — засмеялась Си-Ана. — Используй полярность.
Значит, он перепутал порядок.
Во второй раз Алекс включил магниты до того, как встать.
Первый джет коснулся арены. Он вздрогнул, когда магнитная подушка мягко вырвалась из объятий гравитации. Вторую ногу Алекс поставил уже резче, чуть не клюнув лицом в сияющую гладь.
Он парил.
Сантиметр. Пять. Десять.
Но стоило ему перенести вес на одну ногу, как равновесие предательски исчезло. Алекс замахал руками, пытаясь удержаться.
— Не бойся, они сами стабилизируются! — крикнула Си-Ана, но Алекс уже качался как пьяный маятник.
Он упал на копчик, а джеты, всё ещё активные, потащили его за собой к борту.
Алекс, скрипнув зубами, вцепился в поручень и попробовал медленно встать. Левый джет завис над ареной, но правый неожиданно рванул вбок, будто его дразнил невидимый магнит.
Он распластался в воздухе, едва не сделав шпагат.
— Видел, как Галлимар из команды Яросталь делает сальто? — Си-Ана присела рядом, протягивая бутылку воды. — Ты выглядел круче.
Шла вторая половина цикла.
Алекс скользил, пытаясь обойти тренировочные конусы, но вместо грации у него получались лишь рывки и спотыкания.
Очередной вираж — и он упал.
— Пустая трата сил. — пробормотал Алекс себе под нос. Волосы прилипли ко лбу, а в голове внезапно всплыли отрывки лекций с монотонным голосом Zee-Bo.
Си-Ана заметила его остановку.
— Не время раскисать. Осталось совсем немного, и ты…
— И я сломаю шею. — перебивает Алекс. — У меня в следующей фазе пересдача, которая решит, останусь ли я в академии. А вместо подготовки я уже 120 спин катаюсь, как пьяный арбитр.
Джеты с глухим стуком падают на пол.
В воздухе повисло молчание, нарушаемое только шипением арены.
Си-Ана переводит взгляд с его сумки, уже схваченной на выход, на лицо — напряжённое, с поджатыми губами.
— Ты прав. — неожиданно соглашается она. — Пересдача важнее.
Алекс остановился, ожидая подвоха.
— Но если ты сейчас уйдёшь, потом будешь жалеть. Не из-за вортекса, а потому что сдался. Трус.
— Это приоритеты, глупая. — огрызается Алекс. Невольно вспомнилось, как он в детстве пытался пройти в юношеские команды, — его не брали из-за неподходящего возраста. А теперь появился, небольшой конечно, но шанс.
Из-за спины раздался хриплый, спокойный голос:
— Уходишь после крохотной неудачи?
Они оборачиваются.
На арене парил Мей Вацлав — один из лучших игроков по магнолитингу в академии, парень с репутацией человека, который выигрывал даже на одном джете. Его карие глаза, глубокие и тёплые, искрились добротой, слегка вздёрнутый нос, придавал лицу милую, почти мальчишескую непосредственность, а русые кудри рассыпались непокорными волнами.
Си-Ана замерла, словно боялась спугнуть момент.
— А смысл, я только падаю. — буркнул Алекс.
— Так все начинают. Все падают. Много. А потом учатся падать вперёд. — Мей улыбнулся и скользнул к нему, почти не шевеля ногами. — Знаешь, почему джеты может укротить только упрямый?
Алекс равнодушно пожимает плечами.
— Они чувствуют, когда ты готов сдаться.
— Я не сдаюсь. Я… — он сжал ремень сумки. — перераспределяю ресурсы. — и повторил слова Си-Аны. — Пересдача важнее.
Мей посмотрел на Алекса, и тот невольно замер. Его взгляд был спокоен, как у того, кто знает цену и победам, и поражениям.