Ив, услышав своё имя, от души помахал рукой, уронив при этом все три сферы себе на ноги с громким Ой-ой-ой! Вегас закрыл глаза, сделав глубокий вдох.
— Вот они, ваши... э-э... ориентиры в тумане? Ладно, просто старайтесь не разбиться о их... индивидуальности! И помните...
— ЗАТКНИСЬ УЖЕ, ЖЕЛЕЗНЫЙ! — голос Ксандра, полный раздражения, разрезал зал. Он парил чуть в стороне, лицо искажено гримасой презрения. — Твои дешёвые шуточки унизительны. Мы здесь не для цирка!
Арбитр повернулся к нему, его голографическая улыбка стала чуть шире:
— О, простите, великодушно, Ваше Высочество Ксандр! Я всего лишь выполнял протокол представления команды...
— Я СКАЗАЛ — ЗАТКНИСЬ!
Не раздумывая, Ксандр яростным движением запястья запустил сферу. Она рванула не в кольцо, а прямо в голову арбитра.
БА-ДЫЩ!
Сфера врезалась в гладкий серебристый корпус с оглушительным лязгом. Арбитра отбросило назад, он беспомощно закрутился в воздухе, его голографическое лицо исказилось помехами — улыбка сменилась хаотичными пикселями, а голос выдал серию громких, нечленораздельных звуков.
На спин воцарилась тишина. Претенденты замерли. Ив застыл с открытым ртом. Взгляд згляд Вегаса упал на Ксандра — не гневный, но такой тяжёлый, что даже самоуверенный флюксор слегка отпрянул.
Вегас поднял руку:
— Протокол представления завершён. — произнёс он тихо, но чётко. — Спасибо, что пришли. Отбор будет жёстким. Одно испытание. Один шанс.
Он кивнул в сторону Ива. Тот выпрямился и широко улыбнулся.
— Правила просты. — его голос был ровным, без повышения тона, но слышен на всю арену. — Вы атакуете. Ив защищает кольцо. Ваша задача — забить гол. Любым способом. В любую точку кольца. Без ограничений. Три попытки на группу. — Вегас сделал паузу. — Ив будет стоять на месте.
Тишина длилась долю спина. Потом взорвалась.
— Что?! — рявкнул Рекс первым, шагнув вперёд. — Нас за кого держат?
— Он будет СТОЯТЬ? Это издевательство!
— Да мы ему за один спин 5 голов забьём!
— Я один его пробью как картонный щит!
— Легче лёгкого!
— Вы что, нас проверяете на тупость? — Гриша скрестил руки, его голос был язвительным, но в глазах горело то же возмущение, что и у всех. — Или просто время теряете?
Ив лишь рассмеялся громче, потирая руки:
— Ох, боевой настрой! Обожаю! Давайте, покажите класс!
Ксандр преувеличенно зевнул.
Отбор начался. Группы претендентов сменяли друг друга на атакующей позиции, пытаясь пробить оборону.
Ив, несмотря на свой клоунский имидж, оказался непробиваемой стеной. Одна за другой группы выходили на арену, пытаясь провести сферу мимо него. Он кувыркался, падал, кричал "Ай-яй-яй, горячо!" — но всегда оказывался ровно там, где нужно. Его блоки выглядели случайными: то он ловил сферу затылком, то запутывался в собственных джетах и падал прямо на траекторию, отбивая сферу коленом. Вегас наблюдал, слегка кивая. Толпа ахала и смеялась. Даже самые серьёзные претенденты начинали улыбаться. Все, кроме Ксандра. Тот скрежетал зубами у борта, его пальцы бешено барабанили по предплечью.
— Фух! Кто тут у нас следующий? — засмеялся Ив пыхтя, отбивая очередной удар животом. — Эй, не стесняйтесь! Ой! — сфера пролетела над его головой, но Ив, кувыркнувшись назад, поймал её пяткой и отправил обратно в зону атаки под восторженный свист.
Но игра Ива была энергозатратна. После двадцатой неудачной попытки очередной группы он просто завис в воздухе, тяжело дыша, лицо мокрое от пота, светлые вихры слиплись.
Ив подлетел к Вегасу.
— Капитан... дай десять спин? А то я... как тот Болтунчик после сферы... — и показал на искорёженного арбитра.
Вегас молча кивнул, его взгляд скользнул к Ксандру. Тот, не дожидаясь приказа, с мрачным удовлетворением выплыл на позицию голосфера.
— Наконец-то что-то интересное. — процедил он.
Воздух на арене мгновенно сгустился. Его первый же блок был не защитой. Он не отбил сферу — он выстрелил её обратно в атакующего игрока с такой силой, что тот согнулся пополам от удара в живот. Следующая атака? Ксандр пролетел сквозь группу, как торпеда, выбил сферу локтем и послал её рикошетом от барьера прямо в спину другому претенденту.