Воздух затрещал от напряжения.
— ХВАТИТ!
Голос прогремел, как удар гонга, наполнив комнату вибрацией. Его тень накрыла Мея и Гришу.
— Добро пожаловать, Мей. Добро пожаловать, Гриша. — произнёс Сару, обращаясь к новичкам. Его голос потерял грозные нотки, став приветливым. На широком лице появилась дружелюбная улыбка. — Я Сару. — он протянул каждому огромную, но аккуратную ладонь для рукопожатия, явно контролируя силу. — Рад вас видеть.
Ксандр фыркнул, но под тяжёлым взглядом Сару отступил на шаг, скрестив руки на груди. Гриша коротко пожал гиганту руку, в его глазах мелькнуло мимолетное уважение, прежде чем они снова стали каменными. Мей, всё ещё напряжённый, но явно тронутый доброжелательностью Сару, крепко пожал его руку в ответ.
В рекреацию влетел Аларик. Его лицо, несмотря на тени усталости под глазами, светилось натянутым, но искренним оптимизмом. Он хлопнул в ладоши, и звук гулко разлетелся по комнате.
— А-а-а! Собрались! И новички на месте! Прекрасно! — он потёр руки, окидывая всех бодрым взглядом. — Ну что, команда? Чувствую, кипите от желания друг друга перегрызть! — он подмигнул, заметно игнорируя мрачную мину Ксандра. — Предлагаю перенести невысказанные претензии... на арену! Прямо сейчас! Лёгкая разминка, пара комбинаций — чтобы новички почувствовали ритм, а старички вспомнили, что такое командный дух! А? — он оглядел их. — Кто за то, что бы немного... пошуметь на арене? И сбить с толку парочку сфер?
Ив тут же подхватил, подпрыгивая на месте:
— О, да! Идеально для знакомства! Пошли-пошли!
Юра, не снимая наушников, но явно уловив ключевое слово — арена, лениво поднялся с пуфика. Тристан вздохнул так, будто его вели на казнь, но тоже двинулся к выходу. Сару добродушно улыбнулся и жестом пригласил Мея и Гришу следовать за собой. Ксандр, скрипя зубами, поплёлся за всеми, бросив последний ядовитый взгляд на Гришу.
Аларик, стараясь сохранять бодрый тон, разделил их на пары для простых упражнений на передачу и попадание в учебное кольцо. Алекс почувствовал ледяной ком в животе, когда увидел, как Мей неуверенно направился к Сару, а сам оказался рядом с Тристаном.
Мей занял позицию атакующего. Сару встал перед кольцом, его мощная фигура казалась неприступной крепостью. Но крепость сегодня была открыта настежь. Сару стоял спокойно, руки опущены, без малейшей попытки принять защитную стойку или даже просто отследить сферу. Его добродушное лицо выражало лишь терпеливое ожидание.
— Готов, Мей? — спросил Сару, его голос был ободряющим. — Просто почувствуй удар. Не думай обо мне.
Мей кивнул. Первая сфера рванула из его джетов — мимо кольца, далеко влево. Он сглотнул, поправил хватку. Вторая — выше, ударилась в верхний барьер. Третья — слабая, пролетела мимо ног Сару. Мей скривился, чувствуя, как по спине ползет жар стыда. Он снова и снова посылал сферу, пытаясь найти точность и силу, но промахи следовали один за другим. Сару лишь мягко кивал, иногда подсказывая:
— Чуть левее.
— Сильнее запястье.
— Не торопись.
Он не сделал ни одной попытки блокировать или даже имитировать защиту. Его задача, видимо, была просто стоять и принимать удары, которые не долетали. Это было унизительно.
Ксандр, отрабатывавший скоростные рывки с Юрой на соседнем поле, не смог удержаться от язвительного смеха.
— Учебное кольцо размером с дирижабль, — крикнул он, снижая скорость. — а ты не можешь в него попасть! Может, тебе сферу помягче дать? — его взгляд скользнул по дрожащим рукам Мея. — Игрок Индиго? Ха! Жан права, мы позорище.
Мей сжал зубы, его спина напряглась. Сару нахмурился, но промолчал, лишь бросив Ксандра тяжёлый взгляд.
Скамейка запасных стояла у самого края поля. Гриша сидел там, откинувшись назад, с бумажным стаканчиком кофе в руке. Он наблюдал за промахами Мея с каменным лицом, но когда Ксандр разразился насмешками, его пальцы чуть сильнее сжали стаканчик.
— Громче ори. — раздался его низкий, ровный голос, негромкий, но почему-то слышный. — Может, от твоего визга сфера сама в кольцо залетит?
Ксандр резко развернулся, его лицо исказилось от ярости.