Они пошли по кампусу как ловцы призраков. Первым нашли Ива, застрявшего в тоннеле за ареной. Он висел вниз головой, пытаясь настроить резонанс гравитационных струн для будущего триумфа.
— Ребята, какая встреча! — воскликнул он, увидев их, и чуть не свалился. — Я как раз... э-э... почти нашёл источник помех! Но он хитрый! Уверен, он связан с настроением нашего любимого капитана! Придётся задержаться. Надолго. Очень жаль пропустить собрание! Передайте всем мой боевой настрой!
Сару и Гришу застали в столовой. Гора пустых тарелок и крошек говорила сама за себя.
— Друзья, тренировка. — начал Мей. — Надо собраться всем хотя бы раз перед матчем.
Сару поднял добрые, но усталые глаза.
— Дружище, я бы пошёл, но... — он указал на тарелку. — еда это важно. Нужны силы, чтобы... эм... стоять около кольца. — он вздохнул. — Потом. Обязательно потом.
Гриша лишь поднял свой стакан в немом тосте:
— Собрание не входит в обязанности запасного присутствующего формально. Когда нужно будет на матче сидеть на скамейке, я приду. Сидеть. — он сделал глоток кофе, подчёркнуто игнорируя их дальше.
Ксандра застали у выхода из комнаты.
— Собраться? С вами? — он фыркнул, оглядывая Алекса и Мея с нескрываемым презрением. — Чтобы ещё раз посмотреть, как этот хромоногий — кивок на Мея. — промахивается мимо кольца размером с улей? Или чтобы послушать твои героические речи, Леонхарт? Нет уж, я лучше посплю.
Тристана обнаружили в библиотеке, заваленного мнемокристами.
— Собрание? — повторил он и махнул рукой, уже погружаясь обратно в текст. — Ищите смысл там, где он ещё теплится. Я... занят...
Достучаться до Юры оказалось невозможным. Он сидел на своём пуфике в рекреации, уткнувшись в линкон. Наушники заглушали мир.
Алекс тронул его за плечо.
Юра снял один наушник:
— Чего?
— Тренировка. Сбор. Матч скоро. — прокричал Алекс через грохот.
Юра нахмурился.
— Не слышу. Громко. — он показал на наушники, отворачиваясь. Его пальцы забарабанили по колену в такт невидимой дроби.
По итогу в назначенное время на арену пришли только Алекс и Мей.
Мей тяжело вздохнул, потёр ладонью лицо.
— Ну что, Лекс, похоже, наше собрание кворума не набрало. Даже Гриша не приполз. Видимо, кофе был слишком хорош.
Алекс стоял, глядя на пустые, безупречные линии арены, которая должна стать местом их поражения. Гнев, отчаяние, обида — всё смешалось в клубящийся вихрь.
— Они боятся. — тихо сказал Алекс. — Боятся Директоров. Боятся самого желания победить. Им проще... исчезнуть: спрятаться за эклерами, книгами, музыкой, глупыми отговорками.
Мей положил тяжёлую руку ему на плечо.
— А мы? Мы тоже боимся, но мы здесь. — он сжал плечо Алекса.
Алекс посмотрел на него, на его лицо, изборождённое шрамами прошлого и настоящего, но не сломленное. На арену, где они были одни. На сферу, лежащую между ними. Он кивнул.
— Пошли, Мей. — сказал Алекс — Потренируемся вдвоём. Если уж проигрывать... то хотя бы зная, что сделали всё, что могли.
Звук джет заполнил пустоту, бросив вызов молчанию арены.
Сперва движения были механическими, пропитанными горечью. Алекс пасовал слишком резко, Мей промахивался.
Но потом что-то щёлкнуло. Мей, пытаясь догнать улетевшую далеко сферу, нелепо кувыркнулся в воздухе и рухнул в амортизирующую пену.
БУХ!
Алекс не сдержал смеха. Хохот, нервный и неожиданный, сорвался с его губ. Мей, вылезая из пены с торчащими во все стороны кусками розовых соплей, сначала насупился, а потом тоже захохотал.
— Видел, как Галлимар из команды Яросталь делает сальто? — выдавил Алекс сквозь смех, вытирая слезу. — Ты выглядел круче.
С этого момента тренировка перестала быть рутиной отчаяния. Она стала... игрой. Вспомнили старые, нелепые упражнения. Устраивали гонки до кольца спиной вперёд. Пытались забить с закрытыми глазами, ориентируясь только на крики друг друга. Создавали немыслимые комбинации из двух человек, которые разваливались с треском, но вызывали новый взрыв хохота.