- Если только - что? - переспросила она.
Он наклонился и поцеловал ее в лоб.
- Я вспомнил, что на обратном пути должен задать Дживзу один вопрос, только и всего. Пожалуйста, заверь Нову, что я в ее распоряжении. Мы будем ужинать в "Онджите", а потом вернемся домой, на улицу Пелтраза. И передай Горди, что я рассчитываю увидеть его завтра рано утром. Хватит ему прохлаждаться.
- О нет! - серьезно возразила Антора. - Он очень усердно трудился. Кари явно им довольна.
- Я счастлив за них обоих. - Он мягко подтолкнул сестру к двери. - Я иду навестить Сил Фора и Пади, а потом перекинусь словечком с Дживзом, вот и все. Будь умницей и помогай сестре.
- Хорошо, Шанни, - ответила самая сильная волшебница Лиад и послушно пошла по коридору.
Не без труда Дживз был обнаружен: он пристроился в углу комнаты домашнего очага, весь укутанный кошками. Шар головы был тускло подсвечен в режиме, который Вал Кон называл "сном". Шан откашлялся.
- Да, сэр?
Шар наполнился мягким оранжевым свечением жизни.
- Пожалуйста, не вставай! Мне надо только задать тебе один вопрос. Ты ведь готов отвечать на вопросы, правда, Дживз? Меня это не так уж и встревожило бы, если бы ты не был мозгом Треаллы Фантрол. Ведь если бы к нам попытались вторгнуться, пока ты дремлешь с кошками, то я не знаю, что могло бы случиться!
- Непрошеных гостей выдворили бы, сэр. Я не спал, а просто предоставлял утешение.
Шан снова потер кончик носа.
- Утешение? Мне следует заключить, что кошки чем-то расстроены?
- Они скучают по мастеру Вал Кону, сэр.
- Вот как. - Шан всмотрелся в многообразных и многоцветных кошек, умастившихся на металлическом теле Дживза. - Мне неловко об этом упоминать, но Пил Тор и Йодел никогда не видели мастера Вал Кона.
- Совершенно верно, сэр. Но Мерлин рассказал им о нем, так что они переживают его отсутствие так же остро, как и все остальные.
Поседевший от старости полосатый кот, свернувшийся около шарообразной головы, открыл один желтый глаз, словно проверяя, не дерзнул ли Шан усомниться в таком объяснении.
Шан отвесил ему поклон.
- Мне и в голову не придет сомневаться, сэр.
Кот закрыл глаз, а человек проглотил смешок.
- Дживз, могу ли я попросить тебя мысленно вернуться на семь или восемь стандартных лет - а возможно, и дальше? Мой брат в твоем присутствии никогда не упоминал о Мири Робертсон?
Наступило молчание. Шан терпел его почти минуту.
- Дживз?
- Работаю, сэр. Я ожидаю получить результат примерно... Готово! Мастер Вал Кон в моем присутствии никогда не говорил о Мири Робертсон или с ней. После недолгого и совершенно нетипичного для роботов колебания Дживз добавил: - Простите.
- Тебе не за что извиняться, дружище. Мне пришло в голову, что Вал Кон мог иметь спутницу жизни в течение нескольких лет и просто забыл сообщить нам об этом. Ведь подобные вещи легко забываются, знаешь ли. Однако существовала малая доля вероятности, что он мог что-то сказать тебе, принимая во внимание опасности жизни разведчиков и солдат.
- Вы имеете в виду завещание.
- Вот именно - завещание.
Оранжевый шар замигал, и Мерлин укоризненно пошевелил ухом.
- Завещание, которое занесено в мои файлы, не менялось с 1382 стандартного года. В нем Мири Робертсон не упоминается.
- Ну что ж, - сказал Шан. - Нет - значит нет. Спасибо тебе, Дживз, ты мне очень помог. Пожалуйста, продолжай утешать кошек.
- Утешение взаимно, сэр.
Шан вздохнул.
- Ты расстроен, Дживз?
- Просто я тоже скучаю по мастеру Вал Кону.
- Понятно. Прости, если это обидно, но тебя сделали мы с Вал Коном, что значит...
- Мысль о моем создании принадлежала Вал Кону.
Шан моргнул от неожиданности.
- Извини, не понял?
- Мысль о моем создании принадлежала Вал Кону, - повторил Дживз, вытягивая руку, чтобы почесать забеспокоившуюся тигровую кошку. - Вы это сами говорили, сэр, на нескольких этапах моего создания.
- Действительно, говорил. - "И я надеюсь, что в более идиотском предприятии, - мысленно добавил он, - мне участвовать не придется!" Спасибо, что привлек мое внимание к этому факту. Ну, бывай.
- Спасибо, сэр. Всего хорошего, сэр.
Шаги Шана удалились по коридору, и мгновение спустя Дживз зарегистрировал, что на южной террасе открылась и закрылась дверь. Одна из юных кошек, Йодел, тихо мяукнула и задергалась во сне. Дживз вытянул руку, чтобы ее погладить.
- Ну-ну, - сказал он. - Полно, полно.
Орбита
Запретный мир И-2796-893-44
Звуковой фон корабля из ровного гула превратился в пульсирующее рычание. Мири села в кресло второго пилота. В кресле пилота сидел Вал Кон, и его руки уверенно и точно прикасались к переключателям, кнопкам и тумблерам, словно он играл на омнихоре. Все экраны горели, показывая различные и сменяющие друг друга панорамы лежащего внизу мира. Что-то бубнило радио. В центре пульта горело несколько красных индикаторов, на каковой факт Мири решила не обращать внимания.
- Из аккумуляторов больше мощности не получить, - пробормотал Вал Кон. - В ракетах управления высотой кончается топливо. Ракетная тяга? Ну, ладно, все равно ракеты - это роскошь...
Мири всмотрелась в его профиль.
- Это опасно?
- М-м? Пристегнись, пожалуйста, шатрез. Мы подходим к точке.
Изящный палец прикоснулся к дисплею, на котором крупными голубыми цифрами шел обратный отсчет от десяти. Мири закрепила сеть безопасности, глядя, как цифры подходят к концу. Когда вспыхнул нуль, она ощутила резкий толчок и сильную вибрацию. Вал Кон быстро повернул несколько переключателей, и вибрация почти прошла.
- Это о-пас-но? - снова спросила Мири, четко выговаривая слова и несколько увеличив громкость - на тот маловероятный случай, что он ее не расслышал с первого раза.
Он мимолетно улыбнулся и протянул руку, чтобы сжать ее пальцы.
- Опасно? Мы начали спуск без резервных ракет и реактивных двигателей на планету, где нет посадочных бакенов. К тому же мы не выбрали точное место посадки и нас сюда не приглашали. - Его улыбка стала шире. Упражнение из учебников для начинающих.
- Ну, конечно, - пробормотала Мири. - И сколько людей получают травмы, когда учебник терпит аварию?