Вал Кон выгнул бровь:
- Ты сомневаешься в моем умении?
- Что? - искренне изумилась она. - Да что ты, босс, - я же не пилот! Мне просто интересно знать, сядем ли мы...
Она замолчала, потому что Вал Кон смеялся, тепло сжимая ее пальцы.
- Мири, я сумею посадить нас по возможности благополучно с учетом обстоятельств. - Он пожал ее руку и выпустил ее, снова поворачиваясь к пульту. - А что до того, сядем ли мы вообще - то ответ утвердительный. Наша скорость недостаточно велика, чтобы остаться на орбите.
Она наблюдала за тем, как он вводит новые уточнения, а когда он откинулся в кресле, то покачала головой.
- Крепкий Парень! - тихо окликнула его она.
Он посмотрел на нее:
- Да?
- Говори подчиненным не больше, чем нужно, чтобы быть с ними честным? - сказала она, не зная, что именно испытывает, восхищение или досаду. - Все эти штуки - на них нужна смелость. - Она махнула рукой в сторону пульта с красными индикаторами. - Играть с икстранцами в "слабо"... Когда ты устроил этот фокус с гистерезисом и мы прыгнули оттуда, какие были шансы на то, что мы останемся живы?
- А! - Вал Кон повернул к ней серьезное лицо. - Пилот не надеялся возвратиться в нормальное пространство.
- Думал, что мы развалимся в гиперпространстве, - перевела Мири это высказывание и кивнула своим собственным мыслям.
Обдумав все, она потянулась и похлопала его по руке.
- Хорошо. Ты сделал наилучший выбор. Абордажный отряд икстранцев против нас двоих, хоть мы и лихие ребята... - Она покачала головой. - И мне не хотелось бы тебя убивать. Слышала, что если икстранцы загоняют тебя в тупик, то это - лучшее, что можно сделать для напарника.
- Порой, - пробормотал Вал Кон, - существуют иные альтернативы.
- Правда? И со сколькими икстранцами ты говорил лично?
- С одним, - сразу же ответил он. - Хотя, конечно, я застиг его врасплох.
Мири изумленно заморгала, а потом перевела взгляд на освещенный красными индикаторами пульт и на каждый экран по очереди.
- Не забудь рассказать мне об этом, - выдавила она наконец. - Позже.
- Хорошо, Мири, - ответил он, строго призывая к порядку подергивающиеся уголки губ, и повернулся к пульту.
Во время снижения корабль пять раз обогнул планету.
Мири завороженно наблюдала за экранами: ей еще ни разу не приходилось находиться на мостике корабля во время посадки. И она скрупулезно записывала все сведения, которые считывал ей Вал Кон: координаты главных элементов рельефа, строение бассейнов крупнейших рек, направление и силу атмосферных потоков.
В ее обязанности входило также следить за радио, которое продолжало выдавать череду бессмысленных слов, перемежающуюся оглушительной музыкой. Однако во время третьего пролета над континентом к югу от намеченной точки посадки из динамика раздались совсем другие звуки.
Увеличив громкость, Мири услышала возбужденные голоса и канонаду тяжелых орудий.
- Босс? - тихо окликнула она.
Он оторвался от пульта и хмуро прислушался к звукам радио.
- У кого-то война, - сказала Мири.
Вал Кон вздохнул, но его руки и глаза уже вернулись к пилотированию.
Мири продолжала слушать пойманную трансляцию, слыша отчаяние в мужском голосе и подсчитывая количество и ритм разрывов, пока яхта не вышла из полосы приема. Во время следующего пролета она снова поймала ту же волну, но теперь там играла музыка. А на следующем витка яхта оказалась в ионизированном слое, и ничего не было слышно.
Когда Вал Кон посадил корабль, редкие звезды сменились рассветом. Переход от баллистической траектории к управляемому снижению оказался для Мири неожиданно тяжелым: торможение слишком живо напомнило ей о том, как они уходили от икстранцев. Последний рывок вызвал невольный поток ругательств, которые она смущенно проглотила: к этому моменту полет снова стал ровным.
Вал Кон закрыл за ними люк и спрятал ключ в кошель, дрожа на морозном воздухе.
Мири наклонила голову:
- Тебе холодно?
- Немного, - пробормотал он, приподнимая бровь. - А разве тебе нет?
Она ухмыльнулась, встав на цыпочки.
- Там, откуда я родом, Крепкий Парень, это - разгар лета. - А потом она тоже содрогнулась от ветра, пронесшегося по лощине. - Конечно, когда достигаешь моих преклонных лет, кровь становится жиже.
- Вот как? А я и не знал, что ты настолько старая.
- Ты меня не спрашивал, а я не говорила. - Она хмуро посмотрела на скособочившийся корабль - выщербленный обломок металла среди обломков камней. - А нам не следует спрятать его получше?
- Этого должно хватить. Не похоже, чтобы тут часто проезжали люди, а с воздуха он выглядит как обычная скала. У нас начнутся проблемы только в том случае, если местная технология доросла до обнаружения металлов на большом расстоянии. - Он вздохнул. - Мы могли бы отправить его обратно на орбиту, но могут найтись способы починить...
- Ну, в горе и радости... - Мири подошла ближе и вложила ему в руку свою ладошку. - Carpe diem и так далее. - Она ухмыльнулась, и он ответил слабой улыбкой, пожав ей руку. Она осмотрелась. - Ну и где же твой город? Я бы не отказалась от чашки кофе.
- На западе, - ответил он и улыбнулся ее недоумению. - Вон там, пояснил он, указывая пальцем.
- Так почему было сразу не сказать? Хотя я все равно не понимаю, как это ты сразу же после посадки можешь определить, где верх, где низ. - Она содрогнулась под новым порывом ветра и наморщила нос. - Думаю, нам лучше идти.
- Да, похоже, так будет лучше всего, - согласился Вал Кон. Он направился в сторону, тенью заскользив по обломкам сланца. Мири бесшумно пристроилась за ним.
Спустя час они остановились отдохнуть у ручья. Вал Кон опустился на колени, погрузил ладонь в быстрый поток - и обернулся, словно услышав возглас протеста, который Мири успела подавить.
- Шатрез, вода хорошая, - успокоил он ее. - И не думаю, чтобы овощи или зерна причинили нам вред. Мясо тоже должно быть съедобное. А будут ли удовлетворяться все потребности нашего организма, покажет время. - Он снова опустил руку в ручей, напился и со вздохом выпрямился. - Если бы нас бросили не в яхте контрабандистов, а в разведывательном корабле, мы бы все это определенно знали еще до посадки. А так нам приходится рассчитывать на удачу.
Когда он подошел и уселся рядом, Мири прикрыла глаза.