— Заплутала, молодка? — улыбнулся охранник, оторвавшись от газеты.
— Мне в хозяйственную часть, — сказала Марта, протягивая ему свои документы.
Охранник нехотя взял паспорт. Пока он записывал ее имя в журнал посещений, Марта начала разглядывать фреску за его спиной. Неизвестный художник изобразил событие, положившее начало существованию поселка: древние эльфы, преподносившие дары первооткрывателям из рода людей. Взгляд Марты приковало изображение эльфов: эти маленькие скрюченные фигуры в шкурах животных не имели ничего общего с царственным существами, населявшими столицу. Из уроков географии она знала, что где-то на просторах севера до сих пор жили племена диких эльфов, отказывавшихся от всех даров цивилизации, и не могла даже вообразить, что окажется в пугающей близости от них.
— Это вам сначала к Вадиму Трофимычу надо, а уж потом в хозчасть, — сказал охранник, возвращая ее с небес на землю.
— Он здесь главный что-ли? — утончила Марта.
— Главнее не бывает, — усмехнулся охранник, возвращая ей паспорт.
На мгновение Марте показалось, что его взгляд чересчур долго задержался на ее ушах, выпирающих из-под шапки, но она быстро прогнала эти мысли прочь. Если подозревать первого встречного, то можно и с ума сойти.
Кем бы ни был Вадим Трофимыч, но Марту принять он не пожелал, передав ее дело немногословной секретарше. После бумажной волокиты, прямолинейных вопросов и неловких ответов Марте все же выделили комнату в общежитии и выдали талон на питание. Голодная и уставшая, Марта поплелась устраиваться в общежитии.
Общежитием оказалась одна из бревенчатых изб, в которой уже жила телефонистка Оля, повариха Лена и немногословная учительница Татьяна.
— Девчат, слышали, в ДК сегодня новую картину ставить будут? Меня Юрка позвал! — прощебетала Оля, вертясь перед зеркалом.
— Все равно, ведь, смотреть не будешь, — отмахнулась Лена, гладя платье. — Раз Юрка позвал.
— А я одним глазком, — подмигнула Оля и повернулась к Марте. — а ты пойдешь?
— Я? — переспросила Марта. — Нет, я с дороги устала, как-нибудь потом…
— Там и клуб шашек есть, очень интересно, — сказала Таня, отрываясь от книги.
— Опять гномы понабегут в них играть и только надымят своими папиросами, — скривилась Оля. — Скорей бы им отдельный клуб построили.
— Почему? — удивилась Марта и тут же осеклась.
— Они же гномы. Какой им дом культуры? Им бы дом бескультурных, — сказала Оля и засмеялась над собственной шуткой.
— Не обращай внимания, ей на прошлых танцах один из гномов платье прожег, — сказала Лена, и комната огласилась веселым смехом.
Когда девушки ушли на танцы, Марта сняла шапку и с наслаждением почесала голову. И все же, оставшись в одиночестве, она стала этим одиночеством тяготиться. Читать не хотелось, а плакать в подушку быстро надоело. В конечном итоге Марта все же решила пойти в ДК, совершенно не боясь того, что какой-нибудь гном прожжет ее платье папиросой, хотя бы потому что платья у нее не было.
Дом культуры оказался еще одной избой, хоть и по размеру та была гораздо больше прочих. Внутри уже скопились рабочие, пришедшие отдохнуть после тяжелой смены. Несколько человек танцевали под кашляющие звуки, доносившиеся из старенького патефона. Несмотря на музыку Марта и сама не отказалась бы потанцевать, но боялась, что ее никто не пригласит, а пригласить кого-нибудь самой не позволяла гордость. У стены она заметила несколько столов с шашками, но сами столы уже были оккупированы гномами. Покрутившись неподалеку, Марта услышала обрывки их разговоров. С истинно гномьей ворчливостью те жаловались на захиревшую добычу олова и вспоминали старые добрые деньки, когда в Ханхероне старатели еще намывали золото. Видя, что один из столов пустует, Марта тоже захотела сыграть. Однако, ее ждал неприятный сюрприз.
— Иди-ка лучше потанцуй, девочка, — снисходительно сказал ей один из гномов.
— Нигде не написано, что в шашки могут играть только те, у кого есть борода, — парировала Марта.
— А девка-то с характером, — присвистнул кто-то.
Гном нахмурился.
— Что ж, сыграй, коль найдется охотник, — сказал он и отвернулся.
Из чистого упрямства Марта все равно села за стол и вытерла о брюки вспотевшие ладони. Но вот кто-то сел напротив. Марта подняла голову и увидела Снорри.