Гонясь за шапкой, больше всего Марта боялась не грозившей простуды, а насмешек со стороны гномов, но те были так увлечены своими геологическими изысканиями, что не обращали на нее никакого внимания, и Марте только оставалось послушно брести за ними, утопая в снегу и невеселых мыслях.
Ей казалось, что с каждым шагом рюкзак становился все тяжелее, а мокрая футболка неприятно липла к спине. Во время очередного привала, Марта, не снимая рюкзака, рухнула на поваленный пень и с наслаждением протянула ноги. Перед глазами мелькали белые точки. Сначала ей показалось, что это начинались галлюцинации, но то было лишь стадо северных оленей, пасшихся на другой стороне реки. Значит, где-то там были и эльфы. Почему-то от этой мысли ей стало не по себе.
Гномы принялись разводить костер, временами бросая хмурые взгляды на горы и реку Ханхерон. Несмотря на то, что реку сковал лед, перейти через нее в этот сезон отваживались немногие смельчаки. Казалось, что лишь Снорри не разделял всеобщей озабоченности. Вытащив флягу, гном хмуро разглядывал свое отражение, трогая щетину, все больше напоминающую бороду.
— Колется, — сказал Снорри, перехватив недоуменный взгляд Марты.
— Держи, ушастая, — сказал один из гномов, протягивая ей самодельную кружку с чаем.
Марта подозрительно принюхалась, но гном уже вернулся к остальным. Кружка была сделана из консервы, и чай имел явственный металлический привкус. Однако, после долгой дороги этой он показался ей самым вкусным из всех, что она когда-либо пробовала.
Тем временем Ньяль, прозванный Серебряный чуб, поднялся с места и принялся что-то чертить на снегу.
— Если пойдем вдоль хребта Дракона, то выйдем к Северному морю. Пробы будем брать здесь и здесь, — говорил он, продолжая водить палкой по снегу.
Марта придвинулась ближе, чтобы получше разглядеть нарисованную гномом карту. Толком не разбираясь в картах, в одной из загогулин она все же узнала очертания хребта Дракона. Про хребет Дракона ходило множество легенд, но особенно крепко ей запомнилась одна.
— А правда, что он раньше был настоящим драконом? — спросила Марта и тут же пожалела о сказанном.
Гномы дружно покатились со смеху, словно она сказала отличную шутку. Окончательно смутившись, Марта отсела подальше и сосредоточила все свое внимание на чае.
— Давай, я понесу, — сказал Снорри.
— Не надо, все нормально, — замотала головой Марта, еще крепче схватившись за рюкзак.
— Да ладно тебе, нам, громам, любые тяжести нипочем.
Немного подумав, Марта все же отдала рюкзак.
— Спасибо, — сказала она.
Остальное гномы уже начали переходить реку. Марта с опаской покосилась на лед.
— А он не провалится?
Снорри фыркнул.
— Еще чего! Хочешь, прыгну?
— Нет! — выкрикнула Марта.
Коварно улыбнувшись, Снорри прыгнул. Марта рванусь вперед, но поскользнулась и чуть не упала. Снорри покатывался со смеху.
— Больше так не делай! — разозлилась Марта, но это раззадорило его еще больше.
— Не делать так? — спросил он и снова подпрыгнул.
Раздался хруст и часть льдины ушла под воду. В последний момент Марта успела схватить Снорри за руку и держала, пока не прибежали остальные гномы.
Оказавшись на берегу, она посмотрела на свои руки. От ледяной воды они покраснели и чуть дрожали. Рядом закашлялся Снорри.
— Ты в порядке? — спросила Марта.
— В полном, — ответил он и разразился новым приступом кашля.
Остальные гномы столпились вокруг и бросали встревоженные взгляды на громаду облаков на горизонте.
— Да все со мной нормально, вот посижу немного и буду как огурчик, — возмущался Снорри, но его не слушал никто.
Придя к решению, гномы, не принимая возражений, забрали рюкзак Снорри, а его самого взяли под руки.
— Дайте умереть спокойно, — заворчал тот, но все же поднялся с места.
— Куда вы его ведете? — спросила Марта.
— К эльфам, — отозвался один из гномов.
Глава 4. Дева-эльф
До стоянки эльфов дошли уже затемно. Марта могла разглядеть лишь черные тени, маячившие у костров. Нос щипало от запаха оленьей шерсти. Кто-то протянул ей чашку с кислым шипящим напитком, и чья-то сильная рука увлекла ее в один из шатров. В ушах шумело, словно где-то неподалёку работал неисправный телевизор, но, открывая глаза, Марта видела лишь горбатые тени, пляшущие на стенах шатра. Кто-то укутал ее в шкуру волка. Дрожа всем телом, Марта вновь провалилась в зыбкий мир снов.