Семья прабабушки была из сельской местности, где разводили скот и домашнюю птицу. В замужестве прабабушка держала кур, фактически они не ели никакого другого мяса помимо куриного. У прадедушки был поврежден лицевой нерв, и он частью языка не различал вкус пищи, поэтому, чтобы усилить вкусовые качества еды, прабабушка начала готовить острые куриные лапки, которые очень понравились ее мужу. Позже этот рецепт переняла бабушка Эспера, который так же, как и прадед, невероятно их любил.
— Насколько я знаю, куриные лапки хороши в качестве закуски к пиву, — сказал Дэвис.
— Ну конечно. С нами пойдут тренеры. Нам никто и капли не даст в рот взять. Самое большее — газировка. Даже сегодня они с нами как с детьми.
Его эмоциональная тирада вызвала у мужчины усмешку, по телу распространилось тепло, и Эспер немного напряженно улыбнулся.
Сделал глубокий вдох и постарался, чтобы голос звучал ровно, подстраиваясь под манеру собеседника говорить размеренно:
— Я прошёл отборочные: в июне я еду в тренировочный лагерь в пригороде, — сообщил он. — Как раз взял двухнедельный отпуск на работе на это время. Я уеду из Лондона. Мы будем жить на территории спортивного лагеря в гостинице. Там целых два бассейна: крытый и уличный.
Видимо, им просто с Дэвисом не судьба пересечься на нейтральной территории. Через каких-то пару недель он уедет, и снова начнутся запредельные тренировки.
— Самое сложное будет на чемпионате, — быстро произнёс Эспер. — Этот турнир чисто тренировка.
К ним выдвинулся Доуси, очевидно не совсем понимая, чего он тут трется. Эспер почувствовал укол разочарования, что приятель его прервал.
— Если ты идти не собираешься, давай сумку, — медленно проговорил Доуси и потянул у Эспера сумку из рук. Взглядом друг дал понять, что у него припасена масса вопросов. — Я забью тебе место у окна. Сейчас уже загружают багажник, — махнул себе через плечо. — Давай.
Эспер поспешно вытащил из сумки оранжевую спортивную бутылку с водой.
В автобусе могли ехать только участники Клуба; постепенно салон заполнялся, парни сдавали свои сумки и забирались по лестнице.
Имоджен собиралась подбросить Аманду и Бриони до кафе. Девушки направлялись в сторону парковки, где она оставила свой автомобиль. Взгляд Джи задержался на Райвене. Кажется, она не ожидала его здесь увидеть. И если у Эспера ещё была какая-то надежда, что тот покажется на турнире, то у девушки эта вероятность априори не превышала нулевой отметки. Её выразительная мина как бы говорила: ты всё-таки добился своего — он пришёл.
Обхватив плечи, Аманда задержалась с Доуси в стороне, молча глядя на них. Она была в своём репертуаре: напряженная и молчаливая. Девушка напоследок бросила на них взгляд и последовала за остальными к парковке.
Эспер открутил крышку и сделал поспешный глоток из бутылки, брызнув на себя. Вода пролилась с подбородка на шею, Эспер утер шею сначала ладонью, потом рукавом толстовки, и облизал губы.
Райвен помассировал лоб, а затем переносицу, как будто пытался сосредоточиться или у него вдруг заболела голова.
— Я оставил автомобиль сразу за поворотом, — его голос прозвучал более хрипло; не глядя на Эспера, Дэвис слегка передвинулся.
— Сэр, я провожу вас, — вызвался Эспер, завинчивая крышку. Он очень хотел закрепить тот положительный настрой, который они задали в начале разговора.
Футах в четырёхстах (прим. автора: около 120 м) он увидел тёмно-серый автомобиль-купе с тонировкой. За рядом машин, припаркованных вдоль дороги, Эспер не мог разобрать марку. Похоже, ещё один корпоративный автомобиль, довольно обычный на первый взгляд: видимо, Дэвис не хотел лишнего внимания.
Эспер почувствовал, как пот пропитал чистую футболку, даже шея взмокла. В который раз провёл по волосам, расчёсанным наспех после бассейна. Зная, что собирается сказать, он был сильно взволнован и, прежде чем открыть рот, раздумывал какое-то время:
— Завтра мы очень рассчитываем, что вы придёте, мистер Дэвис. — Только подвёл к самому важному, как заурчало в животе. Жалостливо и громко. Он замер от досады.
Райвен перевёл взгляд на автобус за его спиной. Эспер обернулся. Похоже, он задерживал отправление.
— Буду рад, — кивнул Райвен. Взвешивая каждое слово, мужчина прибавил: — Полагаю, мне стоит присутствовать. Не уверен, что скоро появлюсь в стенах вашей компании.