О, боже, вот это резюме…
— Известный по рождению как Клеменс Фабий Стилихон, а ныне мы его знаем под именем Райвена Хора Дэвиса. Во время пребывания в Англии Райвен оказывал совету незаменимую поддержку. Несмотря на наши с ним размолвки, даже в самые трудные времена он всегда был с советом, с нами, и умалял свои интересы в угоду компании. Он известен как покровитель, обладающий одной из самых мощных техник забвения. Райвен пополнил наши ряды ещё будучи совсем юным, став опорой для многих смертных. На сегодняшний день он является наиболее подходящим на роль моего последователя и нового генерального директора «D.S. Group».
Эспер прикинул, сколько имен должен был сменить Райвен за свою жизнь и подделать документов.
За передачей кольца последовала короткая речь нового гендиректора. Его голос был усилен микрофоном, приколотым к пиджаку.
Райвен кратко изложил свои планы по управлению компанией. Всё заняло не больше пяти минут. За это время он одарил вниманием каждого сидящего в зале, скользя изучающим взглядом по лицам гостей — Эспер бы уже давно сбился с мысли. И тут их глаза встретились, Эспер так и не смог выдавить улыбку, он как будто окаменел.
Пока Райвен находился на сцене, уже в который раз за этот вечер он задавался вопросом. Почему этим человеком, вызвавшем в нём жгучее желание, должен был оказаться Райвен? Свезло, так свезло.
Как назло в голову лезли обрывки их переписки: — «…у кого этот статус самый высокий?» — «У меня». А не пошлёт ли Райвен его при первой возможности, решив, что им не по пути?
Верилось с трудом, что всё это время он принимал за обычного человека мифическое существо, не подозревая, что случайное знакомство приведёт его в этот зал. Ещё одно Эспер понимал чётко: жизнь Райвена неправдоподобно долгая. Сколько тот намерен управлять компанией? Когда Эспер станет дряхлым стариком, Райвен всё так же будет занимать пост директора, и он будет точно таким же, как сегодня.
Банкетный зал сотряс очередной гром аплодисментов, когда оба директора — прошлый и нынешний — вернулись за свой стол.
К тому моменту в бокалы разлили шампанское. В горле совсем пересохло — Эспер считал мгновения до того, когда, наконец, сможет выпить.
— Долгих лет и удачного правления! — высоко поднял бокал Джозеф Абрамс, привстав, и чуть склонил голову в знак уважения.
Райвен, сидя, кивнул. В янтарной жидкости в его бокале отражался свет люстр; узоры на алой парче лоснились; казалось, мужчина окружён сиянием. Его лицо буквально светилось, улыбка делала это лицо неотразимым. Райвен протянул руку, чтобы чокнуться бокалом с остальными за его столом. Другой бы от перспективы провести на работе ближайшую сотню-две лет сошёл бы с ума, но у муз, по-видимому, своё понятие времени.
После оглашения тоста Эспер сразу же набросился на шампанское, осушив залпом весь бокал. Вкуса он почти не распробовал. Пытаясь залить тоску по чему-то необъяснимому, ускользающему, он поднял бокал, и официант без слов наполнил тот. Шампанское оказалось неплохим — на этот раз удалось насладиться вкусом.
Происходящее вызвало в нём странные чувства. Почему у него такое ощущение, что он пытается удержать в ладонях воду? Он гоняется за тем, что ему не принадлежит. Он так наивен!
Заиграл оркестр, на этот раз не фоновую мелодию, а специально подобранную композицию для банкета. Затем последовало несколько тостов, из зала выходили с цветами — кто-то вручал их лично Райвену, сидящему за столом, кто-то выходил на сцену, чтобы произнести небольшую речь, после чего неизменно все подарки уносили специально вызванные сотрудники в строгой чёрно-белой форме.
Эспер успел уже основательно набить желудок, хотя банкет только начался. От вина, которая посоветовала пожилая леди, он просто не мог оторваться.
Вдруг что-то изменилось в зале. Дама в шляпке, сидящая рядом и охотно делящаяся с Эспером информацией о каждом, вдруг резко умолкла и вся обратилась в слух.
Музыканты снова затихли, когда на сцену поднялся один из директоров, высокий мужчина в чёрном костюме. За столом он сидел напротив Райвен, и его лицо постоянно попадало в поле зрения Эспера, но по-настоящему обратил на себя внимание он только сейчас. Под хлопки коллег мужчина легко преодолел подъём — казалось, он сдерживал порыв перескочить через ступеньку — вскинул кисть руки в приветствии и разулыбался залу. Роста в нём было не меньше шести футов и трёх дюймов (прим. автора: около 190 см). Густая чёрная борода скрывала нижнюю половину лица, на фоне которой его улыбка выглядела особенно белоснежной. Аккуратно зачёсанные волосы открывали широкий гладкий лоб без морщин, только в уголках глаз собрались хорошо заметные складки. Мужчина смотрел в зал внимательно, его глаза были похожи на двух затаившихся под широкими бровями коричневых блестящих жуков. Этот человек излучал мощную энергетику. Сотрудница в форменном брючном костюме поднесла ему микрофон.