Эспера отвлёк от размышлений официант, поинтересовавшись, какое он хочет блюдо. Из перечисленных названий он не понял ничего и выбрал что-то более благозвучное для слуха. После того, как официант удалился, Эспер положил в свою тарелку из общего блюда клешни крабов с фруктовой нарезкой.
Пожилая леди продолжала что-то говорить — отвлекшись на еду, Эспер пропустил часть разговора.
— В разные периоды истории к ним относились по-разному: в древности их почитали наравне с богами, им возводили храмы, а жрецы возносили молитвы. Скажите, юноша, от кого вы узнали о существовании муз? — обратилась она к Эсперу.
Поворот разговора его совсем не обрадовал. Эспер не собирался раскрывать детали их общения с Райвеном. Осторожно прожевав, он так и не нашёл, что сказать, не скомпрометировав при этом Райвена, поэтому промолчал. Всеми силами он сдерживался, чтобы не бросить взгляд на мужчину. Как отнесутся люди за этим столом к тому, что генеральный директор открыл правду о себе кому-то постороннему? Больше того — привёл парня с улицы сюда, где большинство присутствующих — музы и так или иначе связанные с ними.
И тем обиднее было то, что он никак не мог смириться с тем, что они с Райвеном принадлежат разным мирам. Признание этого факта отравляло вечер. В общении с ним Райвен всегда оставался предельно сдержан, но небольшая доля заносчивости иногда проступала в общении с другими. Эспер знал по опыту общения с людьми подобного статуса, что те, кто добился своих целей в жизни, частенько не отдают себе отчёта, начиная разделять остальных на два лагеря: те, кто им полезен и те, кто бесполезен. А как должен чувствовать себя он? Я должен просто самоуничтожиться от осознания своей никчёмности, так? Парень со здоровой самооценкой ещё вчера, кто он здесь? Угораздило влюбиться в человека, настолько неподходящего ему. Теперь приходилось сидеть и кусать локти, понимая, как тот недосягаем.
От мрачных мыслей отвлекла смена блюд. В центре стола поставили тарелку с морепродуктами, украшенными различными листьями, кусочками ананасов и дыней. Вслед за этим официант аккуратно расставил соусницы. Всё выглядело настолько аппетитно, что само просилось на язык. Эспер с нетерпением ждал, когда принесут его заказ.
— Что означает SOS? — спросил он, чувствуя, как от желания узнать правду, уже начало ломить зубы.
От него не укрылось, как сидящая напротив девушка передёрнула плечами. Её высоченная копна завитых пепельных волос напоминала шиньон, который носили при дворе Марии-Антуанетты. Как у неё не отваливается голова от тяжести?
Взвесив ответ, дама в шляпке сказала:
— Насколько известно, на его счету самое большое число погибших среди подопечных.
Запихнув перед этим в рот дольку апельсина, Эспер прикусил щеку изнутри.
— Конечно же, это только несчастные случаи: каждый из них был тщательно разобран, все выдвинутые иски были пересмотрены. Смерть подопечного является огромным бременем не только для покровителя, но и для всех нас, для всей компании, которая заботится о своих сотрудниках. SOS — в этом прозвище нет ничего почётного, поэтому тебе не стоит упоминать об этом при директоре. И, тем не менее, — быстро добавила она, — в его работе ему нет равных, а его заслуги неисчислимы. Его сила забвения превышает умения большинства из здесь присутствующих. Райвен Дэвис — самая загадочная личность на сегодняшний день среди муз; в то же время у него много недоброжелателей, мечтающих изобличить перед всеми его тёмное прошлое.
Каждое сказанное ею слово отдавалось в груди тяжёлым ударом молота. Эспер ощутил металлический привкус во рту, ранку тут же защипало. Не жуя, проглотил кусочек апельсина, чувствуя, как тот встал в горле.
— Но почитателей у него не меньше, — в заключение добавила женщина, словно хотела перебить осадок от сказанного. Проследив за её взглядом, Эспер посмотрел на Райвена. Ничего этого он не знал, даже не догадывался. — SOS также означает, что мистер Дэвис нередко брался за заведомо проигрышные дела; он связывался с такими людьми, которые, поверь… — она выразительно прокашлялась, — оставили столько хлопот другим музам. И всегда добивался самого высокого результата! Ты знаешь, его последний протеже, из какой глубокой ямы его вытащил мистер Дэвис?.. — Эспер неловко покачал головой. Она ведь говорит о докторе?