— Сейчас только об этом и говорят. Теперь нам остаётся только вспоминать его былые заслуги… Однако насколько я знаю, на новом месте мистер Дэвис уже проявил себя.
Тут вернулся официант, неся его заказ. За непонятным названием скрывалось огромное блюдо жареных устриц; ракушки были оригинально разложены среди зелени, овощей и долек лимона; сочное устричное мясо было начинено чем-то аппетитным. Несмотря на огромное количество съеденной еды на банкете, Эспер ощутил, как во рту собирается слюна при виде мягкого нежного мяса.
Соседка решила отлучиться, и, видя, что он понятия не имеет, как это есть, к нему подсела девушка. Когда её хрупкая ручка мелькнула над его тарелкой, Эспер едва не опрокинул всё со стола себе на брюки. На запястье у неё была похожая круглая татуировка, как у Райвена. Муза! Рядом с ним два часа сидела самая настоящая муза, а он даже не понял этого! Их с Райвеном татуировки были различные по содержанию, но ошибки быть не могло.
— Я покажу, как правильно есть это блюдо, — пояснила она, не дождавшись никакой реакции.
Утратив дар речи, Эспер наблюдал за тем, как она отделяет смоченные лимонным соком устрицы от ракушек, нанизывает на вилку с кусочками овощей и заворачивает в листья незнакомого сорта салата. Сверху капнула соуса, свернула рулетиком и положила на его тарелку.
— Держи, — улыбаясь, девушка протянула ему зелёный «пирожок». Неудивительно, что он не заметил её татуировок — она почти всё время прятала руки под столом.
Она была похожа на привидение: бледная кожа, алые губы и щёки, и высокая старомодная причёска.
Косясь на девушку, Эспер медленно прожевал, боясь подавиться.
— Я — Алтея, — представилось создание.
— Вы муза? Вы тоже обладаете силой и можете стереть память целому городу?
— Нет, — усмехнулась Алтея, похоже, её позабавил его вид. — На такое мало кто способен. Я учусь. Силы не сразу набирают мощь. Мы рождаемся музами, с самого первого дня мы обладаем зачатками силы. Дар проявляет себя позже. Мне семнадцать, меня ещё не скоро подпустят к людям.
Она такая юная, изумился Эспер. Но было бы странно, если бы среди муз совсем не было детей.
— А кто решает, когда вы будете готовы?
— Учителя, наставники, потом руководство компании, где я буду работать. Я живу в этой гостинице, но я пока только стажёр в «D.S. Group» и многого ещё не знаю. Музы в компании проходят стажировку, в случае успеха занимают штатную позицию. Проходят не все. Это очень сложно.
На сцену поднялась дама в пиджаке с острыми плечиками и строгом длинном платье, она была единственной женщиной за столом Райвена. Больше всего она напоминала преподавателя колледжа или строгую гувернантку, ей не хватало только соответствующей атрибутики. Видимо, она была вхожа в совет директоров, раз занимала одно из самых почётных мест в зале. Просто удивительно, сколько мужчин среди муз, в то время как в мифах говорится лишь о девяти музах женского пола.
Сердце колотилось как сумасшедшее, когда он обратился к девушке:
— У Райвена тоже были учителя?
За столом воцарилось молчание, только мужчины продолжали жевать как ни в чём не бывало.
— Мой мальчик, вы называете директора просто по имени? — рассмеялась пожилая леди, и Эспер вздрогнул, поняв свой прокол.
— Конечно, — ответила на его вопрос девушка; судя по её виду, он сморозил какую-то глупость. — Даже музам нужен проводник. Чтобы не натворить бед. Все мы проходим обучение. Ты разве не читал книжек о магах? Даже самым одарённым из них необходим наставник.
— Овцам всегда нужен пастырь, — согласилась пожилая леди, придвигая к Эсперу тарелочку с мякотью каких-то плодов под соусом, похожим на заправку к салату «Цезарь».
Соус оказался сладким и прекрасно сочетался с морепродуктами. Эспер умял все устрицы и взялся за блюдо с плодами. Запивая вином, которого было немерено на столе, попробовал ещё креветки и соус с орешками. Казалось, его живот сейчас лопнет, но всё было настолько обалденно вкусным, что остановиться было невозможно. За их столиком царила удивительная гармония: любой охотно отвечал на его расспросы и легко мог поддержать беседу; вскоре даже тот факт, что рядом находится муза, перестал его заботить.
Эспер вполуха слушал поздравление леди, отметив, что за столиками в первом ряду немало других женщин-директоров — их как раз было девять, включая выступавшую.
За такую сногсшибательную еду он готов был простить Райвену что угодно, даже то, что тот делал вид, будто Эспера здесь нет — хотя чего он хотел, когда решил продолжать их общение? Теперь Райвен генеральный директор и у него есть дела поважнее, чем чьи-то влюблённости. Возникшую хандру можно было бы свалить на вино, но выпитого явно было мало. Что самое обидное — сейчас он чувствовал себя трезвее некуда.