Эспер ухватился за стоящий рядом стул: перед глазами слегка закружилось от резкого движения. Попытался сфокусироваться на удаляющейся спине босса, обтянутой фиолетовым пиджаком. Был уверен, что ему предъявят штрафное взыскание, возможно, уволят или понизят зарплату на несколько месяцев вперёд, но не был готов, что Джемисон приставит к нему трёх своих людей и велит им избить его.
Внутри снова начал закипать вулкан. Почему всё происходит сейчас, когда на носу отборочные? Да какого чёрта Дош устроил здесь самосуд?!
Двери за боссом закрылись, щёлкнул замок. Отвлёк резкий взмах клюшкой. Металлической подошвой парень подсёк под коленную чашечку, и Эспер неловко завалился на одно колено.
Отмороженный совсем?!
— У вас крыша поехала?! Сто… — Эспер поперхнулся своими же словами. Новый удар в живот выбил весь дух и окончательно свалил на колени. По губам потекло. Во рту горело так, что на глазах выступили слёзы.
Эспер заметил, как у самых коленей на серо-стальную блестящую поверхность пола капает кровь. Его повалили на пол и теперь били ногами. После чего за него взялся тот с клюшкой, с пугающей лёгкостью опуская свой снаряд. Эспер резко отхаркнул, обдав пол градом кровавых брызг. Позвоночник, лопатки, казалось, сейчас раскрошатся.
Клюшка упёрлась в спину. Придавленный к полу, Эспер уставился на пару ботинок перед самым его носом.
До затуманенного сознания донёсся голос того отморозка с клюшкой:
— Ты зря недооценил его авторитет.
Какой, к чёрту, авторитет?! Ублюдок совсем мозгами повредился, а все вокруг ослепли!
Пускай у него хоть все рёбра будут переломаны, он не собирался прогибаться под этих парней. Не на того напали!
— Эй, сопляк! Только рыкни ещё раз! — рявкнул на него парень с гарнитурой.
Давление на спину исчезло, и Эспер смог пошевелиться. Он судорожно хватал ртом воздух. Правый бок превратился в одну сплошную горящую рану. Мутило от непрекращающейся резкой боли. Секунд на десять удары прекратились, давая слабую передышку. После падения прошло больше месяца, но он был уверен, что только что свёл на нет весь период восстановления.
У Джемисона поехала крыша. Повезло, что босс не является поклонником бейсбола. Садист конченный…
— Не понимаешь, что тебе говорят? — прохрипел «отмороженный». — Ты тупой, что ли?!
В живот, по рёбрам, нанося удар за ударом, парень чеканил каждое слово, вбивал в него как гвозди. При каждом ударе под веками ярко вспыхивало. Губы кривились, Эспер глухо стонал, изо рта тянулась нитка крови.
— Придурок больной, возомнил, раз ты помощник босса, то он спустит тебе это на раз-два?
Пострадал глаз, поэтому он мог нормально видеть лишь одним. Эспер держался за горящие рёбра; дыхание вырывалось тошнотворным сипом. Отхаркнул кровавую мокроту. Только сейчас до него дошло, что Джемисон пожелал ему приятных выходных, что в действительности означало его выход на работу в понедельник.
Не без труда его поставили на колени. Эспер, крутя шеей, попытался рассмотреть лица остальных, но мощный удар по зубам вмиг лишил дара речи. На костяшках у отморозка осталась кровь.
Парень с клюшкой схватил его за волосы, попробовал стащить с места. Эспер вцепился в держащую его руку.
— Ты что, ненормальный? Куда ты лезешь? В следующий раз Джемисон тебя просто прикончит.
Хрена с два, я усердный сотрудник.
Обдало горячим дыханием. Вселенная сузилась до размеров чужого лица.
— Усёк, чего не нужно здесь делать?
Пальцы крепче стиснули его волосы на макушке. К чёрту их, давно следовало постричь!
Эспер слабо задёргался. Он ощущал, как тянущая за волосы рука напряглась. Сейчас последует рывок — Эспер сгруппировался. От привкуса и запаха крови по горлу поднималась горечь.
Несмотря на боль, дёрнул головой, высвобождаясь. И тут же кулак в кожаной перчатке вышиб из лёгких кислород. Эспер сложился вдвое и уткнулся в грудь уроду, марая безупречную рубашку. В ушах звенело. Ухватился парню за плечи, норовя отстраниться. Голова закружилась.
— Смерти захотел?!.. Сукин сын… А ты смелый.
— Мне… это часто говорят, — осклабился, не соображая ничего. Тут его скрутило от кашля.
— Забавно. Ты типа спортсмен? И что, так быстро плаваешь, метишь в чемпионы?
Эспер продолжал давиться мокротой и кровью. Видя, что он не реагирует на провокацию, «отмороженный» задумчиво обвёл взглядом помещение и опять покосился на него. Перехватил рукой в кожаной перчатке рукоятку и слегка повертел клюшку.
— А тебе разве можно бить других людей, а? У вас разве нет спортивных санкций? Эй, парень, да тебе лет-то сколько?