- Конечно. Это ведь телефон с отводной трубкой?
- Ну и мерзавец!
Она пошла к двери немного напряженно.
- Как только мне захочется только намекнуть Рею на что-то, взгляну на эти синяки!
Когда она вышла из комнаты, я налил себе выпить и сел в кресло. Минут через десять я услышал, как Сэмми Вонг, или Чарли, гонит машину по дороге от виллы. Было приятно осознать, что я смог внести немного радости в чью-то жизнь. Я добавил себе виски и снова вернулся в кресло. Мне всегда помогали пассивное ожидание и хорошая доза скотча. Я не снимал параллельную трубку. Если Марта Несбит вздумает меня обмануть, милости прошу. Это само по себе что-то докажет. Только вот что - это вопрос!
Минут через пять в комнату вошла Марта в костюме горничной. Она была одета точно так же, как и прошлой ночью, - до мельчайших деталей. Остановилась прямо передо мной и медленно сделала пируэт. На близком расстоянии вид ее плотненькой бело-розовой попки, разделенной резинками черного пояса, вызвал у меня комок, и вовсе не в горле. Марта прошла к бару и тоже налила себе виски.
- Клянусь святым Георгием, Сесили, вы просто персик! - произнес я, подражая английскому выговору. - О, киллере <Парни, ребята! (амер, сленг.)>!
- Что такое "кипперс"?
- Что бы там оно ни означало, - ответил я.
- Не прикидывайтесь безнравственным, Эл, - выпалила Марта. - Живот у меня все еще болит при одном воспоминании о вчерашнем.
- Как отреагировал Баллен на ваш звонок?
- Хотите сказать, что вы не слушали по отводной трубке?
- Вы же знаете, Марта, что я вам доверяю, - совершенно искренне произнес я.
- Ждал не дождался минуты, чтобы рвануть сюда. Минут через десять явится.
- У него все еще есть собственные ключи от входной двери?
- Конечно, - посмотрев на меня, ответила Марта. - Вы хотите сказать, что поэтому он и сумел неожиданно войти в спальню прошлой ночью?
- Именно поэтому. И вошел, уже ожидая неприятностей, ведь он видел мою машину перед вашим домом.
- Сегодня вечером он снова увидит вашу машину у моего дома и снова войдет, готовый к неприятностям.
- Правильно!
- Может, сегодня мы услышим шум мотора его машины. Я имею в виду, что нас сегодня не застать врасплох.
- Как жаль, что у вас все еще болит живот, не то мы могли бы совместить приятное с полезным.
- Вот что я скажу вам, Эл Лечерус: у вас всего одна извилина в голове!
- Глядя на вас в этом наряде, надо быть полным импотентом, чтобы не завестись, - ответил я.
- Запретный плод для копа? - сказала она.
- Это дело известное. - Я дал возможность своему воображению отправиться в свободный полет. - Помню, был у нас капитан по фамилии Лейс <От lace "кружево" (англ.).>. Ребята вполне резонно называли его Пышным Лейсом. В левом рукаве пальто он всегда держал надушенный носовой платок, а лосьон после бритья ему делали по заказу. В основе этого лосьона был ром. Однажды особенно жарким днем капитан собрался закурить сигарету и...
- Помолчите! - вдруг проговорила Марта.
- ..лицо у него обгорело, - кончил я фразу.
- Вы что, не слышите?
Я прислушался. К дому подъехала машина.
- Идите сюда и сядьте ко мне на колени, - быстро предложил я.
- Что?
- Когда он войдет, у нас должен быть естественный вид поглощенных сексом людей.
Марта подошла ко мне и осторожно уселась мне на колени. Но для того чтобы Баллен поверил в происходящее, потребуется намного большее, поэтому одной рукой я обхватил ее за талию, а в другую взял ее правую грудь и осторожно нажал на сосок большим пальцем. Задрав подол ее короткой юбочки, придвинул Марту к себе. Она удивленно вскрикнула, но я крепко прижался губами к ее губам. Она испустила несколько невнятных звуков, и тут мы оба услышали, что мотор машины заглох. Прошло секунд десять, не больше, и дверь в гостиную распахнулась. Вошел Баллен.
- Какого черта! - воскликнул он, не веря глазам. Марта пронзительно вскрикнула и рванулась из моей осьминожьей хватки; я отпустил ее, и от неожиданности она с воплем боли упала на пол возле меня.
Она приземлилась на спину и, не в силах пошевелиться, лежала, высоко подняв разведенные в стороны ноги в откровенно порнографической позе.
- Ты.., хотела, чтобы я снова увидел тебя.., с ним? - задыхаясь, произнес Баллен.
В руке он держал пистолет. "Возможно, тот самый, какой я широким жестом вернул ему в его офисе", - подумал я. Лицо у него было потное, а рука с пистолетом дрожала. Он был похож на бомбу замедленного действия, у которой уже горит запальный шнур.
- Успокойтесь, Баллен, - сказал я.
- Надо было вас обоих пристрелить еще прошлой ночью! - рявкнул он.
- Так же, как вы убили Тома Несбита? Бледно-голубые глаза тупо уставились на меня.
- Вы ни черта не знаете, глупый вонючий коп! Это сделал для меня Хардести. Одолжение, о котором я его не просил!
- Но вы знали, что это должно произойти?
- Может, и знал, - ответил он, отбрасывая со лба прядь длинных светлых волос. - А может, я решил, что это просто плохая шутка? Что вы на это скажете, лейтенант?
- Ваше содружество должно было распасться еще несколько месяцев назад, если бы вы не вложили в дело собственные деньги. Откуда они у вас взялись, Баллен?
- Хардести. Все от Хардести. Хардести дает, Хардести отнимает. Он дал мне денег и собирался дать эту проститутку, которая валяется тут на полу с раздвинутыми ногами. Он брал у Маддена, чтобы дать Расселу и Несбиту. Он дал Расселу, еще когда избавил его от жены, и взял у Несбита, чтобы дать мне. Проклятый троянский конь! - воскликнул он, с омерзением глядя на Марту.
- Почему бы вам не убрать пистолет, чтобы мы могли поговорить спокойно? предложил я.
- Поговорить? Нет, хватит с меня болтовни, распутный ублюдок! Все должно было сойти хорошо, ясно вам это? Даже убийство Томпсона сошло бы всем с рук, если бы он не успел продиктовать свое чертово письмо!
- Кто такой Хардести? - спросил я. Он засмеялся мерзким смехом:
- Хардести? Вам никогда этого не узнать, поняли? Он резко поднял руку с пистолетом, а я отпрянул, выскочив из кресла, и правой рукой успел выхватить из кобуры на поясе свой пистолет 38-го калибра. Едва я коснулся пола, как услышал выстрел и громкий вскрик Марты. Тут-то я понял, что первый выстрел предназначался вовсе не мне. Я увидел, что дуло пистолета Баллена теперь направлено прямо на меня. Выстрелил, но промахнулся, затем выстрелил еще несколько раз. Пистолет выпал из руки Баллена, а сам он грохнулся на пол.
- Ради Бога, помогите мне, я умираю! - кричала Марта в полный голос.
Я быстро вскочил на ноги и подошел к Баллену, который лежал на пороге комнаты. Глаза его были закрыты, он тяжело дышал. Расстегнув ему пальто, я разорвал на нем рубашку. Рана была только одна, справа в груди, куда вошла моя пуля. Врачу предстояло решить, будет он жить или нет. Я вернулся к тому месту, где, продолжая кричать, лежала Марта. Может, она успела в последний момент увернуться или Баллен был никудышным стрелком? Нет, по чистой случайности одна из пуль вошла ей в правое бедро с внутренней стороны по касательной и вышла с другой стороны. Кругом все было залито кровью, но Марта явно будет жить.
- Эл! - кричала она. - Немедленно позвони врачу. Я умираю!
С ней явно не стоило спорить, поэтому я подошел к телефону и позвонил доктору Мэрфи. Мне повезло, он оказался дома, как достойный семьянин. Сказал, что приедет немедленно и с ним прибудет карета "Скорой помощи", но пока мне следует найти нужную точку и давить на нее, чтобы остановить кровотечение.
- А где эта точка? - спросил я. Его ответ меня крайне удивил - я подумал, что он шутит.
- Тебе всегда везло, - ответил доктор. - Даже на раны от пуль!