— Что вы говорите? — натурально изумился мастер Валленштайн, суетливо поправив очки на носу. — А вы, юноша, с какими баллами закончили академию?
— С высшими, — этот поганец выпятил грудь, словно в этом была хоть капля его заслуг.
Я мысленно фыркнула.
— Что ж, в таком случае я мог бы рассмотреть и вашу кандидатуру, — мужчина кивнул. — Как, вы говорите, вас зовут?
— Ролан Масквилли, — на смазливом лице проскользнула тень неудовольствия из-за необходимости вновь представляться, но он быстро взял себя в руки. — Сочту за честь учиться у вас.
— Да, точно. Ролан Масквилли… Хм, где же я слышал это имя? — гранд-мастер сосредоточенно хмурил лицо, делая вид, что пытается вспомнить, а спустя пару секунд воспрянул, поймав озарение: — Ах да! Как же я мог забыть! Вы тот самый юноша, о котором писали в газетах…
И сказано это было так, что сразу становилось ясно — новость о Ролане мастер читал в колонке светской хроники, где особенно упорно мусолили обвинения Лики и ход расследования.
— Ой, да чего в этих газетенках только не пишут, — поморщился младший Масквилли как от боли, неприязненно передернув плечами. Верный признак злости. — Чего только девицы не придумают, чтобы пробиться в высший свет. Но главное, что все эти глупые обвинения были сняты!
— Они прозвучали, и этого достаточно, — веско обронил гранд-мастер, одной интонацией закрывая вопрос с возможным наставничеством. — Извините, юноша, но я слишком консервативен и не могу допустить, чтобы моё имя связывали со столь ужасающими обвинениями. Но я слышал, что гранд-мастер Ла’Вилли набирает учеников, думаю, он вам не откажет в наставничестве. Он очень хороший артефактор, до статуса мастера обязательно вас доведет. А теперь прошу меня извинить, я опаздываю на встречу с клиентом.
Мастер ободряюще потрепал мою ладонь и поудобнее устроил ее на сгибе своего локтя. Мы зашагали вперед. И только отойдя на несколько шагов и услышав тихое: «Ну вы как, голубушка?» — я поняла, что все это время практически не дышала.
Постепенно напряжение отпустило и мне стало даже смешно. И чего так испугалась? Наверное, подсознательно ждала момента, когда этот гад воспользуется своим даром убеждения. К счастью, ему мозгов хватило не связываться с мастером Валленштайном. Или он просто был предупрежден дедом о талантах конкурента?
— Я думала, Ролана разорвет от злости, — фыркнула, почувствовав, что окончательно пришла в себя. — Вы и впрямь не узнали его?
— Такого забудешь, — хмыкнул мастер. А я ведь почти поверила! — Его отец мне уже весь мозг выел, желая пристроить отпрыска. Ну а я просто решил, что было бы неплохо выбить нахала из колеи. Уязвленное самолюбие заставит делать ошибки, что вашей подруге только на руку.
Я лишь подивилась, как быстро мастер-одуванчик сориентировался.
— Надеюсь, у неё все получится.
— Даже не сомневайтесь, — ободрил меня мужчина, движением руки подзывая наемную комфортабельную карету для господ.
С удобством устроившись на мягкой сидушке, он обернулся к маленькому оконцу и вполголоса сообщил вознице адрес:
— Торговый город, гильдия артефакторов. Если успеем добраться к завтрашнему утру, заплачу по двойному тарифу. И на выезде из столицы остановись у приличной таверны.
— Понял, — ответил возница.
Окошко закрылось.
Карета тронулась с места, и я окончательно расслабилась, моментально почувствовав, как мягким облаком меня окутывает усталость. Зевок сдержать не получилось — ночь была сумасшедшей, организм требовал своего.
— Отдыхайте, голубушка, — мастер заметил мои попытки устроиться поудобнее. — Путь предстоит неблизкий. Позднее перекусим.
Я кивнула и, перетянув сумку на колени, привалилась боком к мягкой стенке кареты.
Но стоило мне только прикрыть глаза, как мастер вдруг поинтересовался:
— Голубушка, а не подскажете ли мне, откуда у вас творение Агаты Маркес? — Едва прозвучало имя моей матери, как всякий сон слетел. Мастер Валленштайн, с видимым усилием оторвав взгляд от сумки-артефакта, взглянул на меня и шокировано уточнил: — Вы ведь тоже Маркес. Неужели вы дочь Агаты?