— Я хочу извиниться за свое поведение утром, — тихо сказала она. — Я много думала и поняла, что с моей стороны было бы глупо надеяться на то, что вы поверите моему рассказу — будто на дом действительно наложено проклятие.
— И какого же рода это проклятие? — я уже привык к тому, что с Элен можно разговаривать только на эту тему.
— Земля, на которой стоит дом, проклята. Тетя Эмма говорит, что место слияния вод всегда выбиралось ведьмами для шабаша. Вот почему они собираются здесь почти каждую ночь. Понимаете, они хотят получить этот дом в свое владение. Они уже убили тетю Сару и надеялись, что достигли своей цели. Но этого не произошло. И теперь, судя по всему, они замышляют что-то ужасное, чтобы раз и навсегда отделаться от нас. — Она зябко повела плечами. — Я не знаю, что именно, но наверняка это будет нечто страшное, если только нам не удастся их остановить.
— И как же вы рассчитываете это сделать, если не секрет?
Она в отчаянии развела руками.
— Не знаю. Тетя Эмма выбивается из сил, чтобы остановить их наступление, еще с того дня, как темные силы убили ее сестру, но пока без успеха. Вот мы и подумали, что мужчина может добиться большего.
— Послушайте, Элен, — медленно заговорил я, тщательно подбирая слова. — Неужели вы всерьез верите тому, что каждую ночь на берегу озера собираются ведьмы, прилетев сюда на своих метлах? Но это же невозможно! Насколько я помню, последние суды над ведьмами проходили здесь в самом начале девятнадцатого века. Так что самым молодым ведьмам должно быть никак не меньше ста пятидесяти лет.
— Вы зря иронизируете, — каким-то тусклым голосом сказала Элен. — Среди нас живет немало людей, которые тайно пользуются колдовскими чарами. Вот что самое страшное! Можете представить, что они являются вашими соседями и друзьями в дневное время, а по ночам собираются у озера и обмениваются идеями, как вас убить.
— У вас очень богатое воображение, — сказал я. — Тетя Эмма упорно забивает вам голову сказками, да и жизнь в доме, где одни только женщины, тоже предрасполагает к этому. Почему бы вам не уехать отсюда на какое-то время? Тогда вы выбросите все страхи из головы раз и навсегда.
— Но это невозможно! — с жаром воскликнула девушка. — Я до конца дней своих буду винить себя, если с Айрис в мое отсутствие случится несчастье.
— Я уверен, Айрис в безопасности! К тому же она уже довольно большая девочка.
Лицо Элен застыло, превратившись в некое подобие маски.
— Нет! Только я одна смогу помочь Айрис спастись от самой себя! Вначале я действительно считала этот дом подарком судьбы, возможностью подальше скрыться от…
Она внезапно замолчала, прикусив губу.
— Я слишком много болтаю. Не то, чтобы Айрис испорчена до мозга кости… Но в ее характере есть такие черты, что временами она становится совершенно неуправляемой. Вот тогда ей и требуется моя помощь.
— Хотелось бы в это поверить, — хмыкнул я. — Вы, Элен, так молоды… неопытны… Все-таки, Айрис — старшая сестра.
— Как вы можете так говорить! Да если бы не я, Айрис давно превратилась бы в…
Открылась дверь, и в гостиную вошла старшая сестра, на полуслове прервав откровения Элен.
Я даже перестал дышать от восхищения. Волосы Айрис были уложены в некую фантастическую прическу в виде золотой башни, тяжелые золотые серьги в виде колец блестели в ушах. Платье, по цвету напоминающее сверкающий иней, с бежевыми вертикальными полосками, держалось на узеньких бретельках. Ниже пояса оно расширялось и заканчивалось воланом. Элегантные белые туфельки дополняли вечерний туалет.
Мой спортивного покроя пиджак никак не сочетался с этим нарядом. Мне стало стыдно за себя. Как же я не догадался прихватить фрак!
— Извините, что заставила вас ждать, Ларри, — промурлыкала Айрис, затем перевела взгляд на младшую сестру, которая стояла возле стола с виноватым выражением на лице. — Я уверена, Элен не позволила вам скучать в мое отсутствие. Ну как? Она хорошо перемыла косточки Айрис Лэнгдон?
— Айрис, как ты можешь! — всплеснув руками, Элен выбежала из гостиной.