Кирк с силой захлопнула коммуникатор и, увлекаемая первым помощником в укрытие, свалилась в грязно-желтый песок, умудрившись при этом еще и коленкой удариться о совершенно не вовремя подвернувшийся скалистый выступ. Очередной выстрел Крейтера пришелся именно туда, где секунду назад была бедовая голова капитана.
- Спок, какого черта, поосторожнее…
- Именно, капитан, - невозмутимо согласия вулканец, - вам следует быть более осторожной.
- Мне некогда, - саркастично ухмыльнулась она. – Слышал, что Боунс обнаружил? Что скажешь?
- Я подозревал нечто подобное, капитан, - пользуясь затишьем, начал он логично разъяснять ход своих мыслей с самого начала. – Поведение профессора наталкивало на определенные размышления. Теперь, когда мы знаем, что рядовые были убиты, логично предположить, что убийцей мог быть только один из двух – профессор Крейтер либо его жена. Но миссис Крейтер вскоре исчезла с поверхности планеты. И в данный момент мы ведем перестрелку с Крейтером, который по какой-то причине не желает сообщить нам, где же находится его жена…
- И какой же вывод из всего этого мы имеем? – потирая ушибленное колено, ободряюще улыбнулась капитан.
- Полагаю, с вероятностью в девяносто пять и семьдесят шесть сотых процента, что убийца – Крейтер, - подытожил Спок, проверяя настройки своего фазера.
- Просто и как всегда гениально. А что насчет соли, коммандер?
- Вероятно, доктор прав, на планете есть некое существо, которому соль жизненно необходима.
- И Крейтер не может не знать о нем? – нахмурилась Джейн.
- Очевидно.
- Значит, придется вернуться к нашим агрессивным переговорам, - поудобнее перехватив фазер обеими руками, Кирк медленно стала продвигаться к ближайшей расщелине, которая образовывала нечто наподобие природной бойницы. – Если бы вы знали, коммандер, как я любила дипломатию в Академии. Даже больше, чем философию.
- Да, капитан, - многозначительно приподнял правую бровь старпом.
- Крейтер! – окликнула противника Кирк. – Мы хотим просто поговорить с вами, прекратите стрелять!
- Уходите! Вы не нужны нам! – яростно закричал в ответ археолог, выглядывая из своего убежища, ряда плотно прижатых друг к другу каменных глыб, напоминавших развалины средневекового замка.
- Нам? – преувеличенно удивилась Джейн, смело выходя на открытое пространство. – Кому это нам? Где ваша жена, профессор?
- Это не ваше дело! Уходите!
- Мы волнуемся о ее безопасности, - проговорила Кирк и, чуть обернувшись и бросив выразительный взгляд в сторону первого помощника, указала глазами куда-то влево.
Спок понимающе кивнул и, незаметно отстав от капитана, быстро направился в противоположную от укрытия археолога сторону, намереваясь обойти развалины, укрывавшие Крейтера, с обратной стороны.
- А вы не волнуетесь за нее, профессор? - продолжала отвлекать Крейтера Кирк.
- Вы нам не нужны! Не нужны! Вон! Убирайтесь прочь! Вон! – практически впадая в истерику, снова закричал археолог.
Сейчас, разъяренный, с гримасой ненависти на лице, кривящий рот в неистовом вопле, он без всяких сомнений напоминал буйно помешанного. Шансы взять его живым стремительно таяли. Кирк едва успела увернуться от нового выстрела. И на это раз не оставалось никаких сомнений – заряд был боевой.
- Капитан, - послышался позади тихий голос Спока.
Джейн резко обернулась. За очередным валуном, ставшим ее временным прибежищем, уже сидел вулканец. Около него лежало тело рядового Грина. На лице третьего погибшего были все те же знакомые красные пятна.
- Грин, - нервно выдохнула она.
- Он мертв, капитан, - констатировав Спок. – Ваши подозрения подтвердились.
- Не совсем, о таком я не думала. Он же поднялся с нами на «Энтерпрайз».
- Точнее, с нами поднялся кто-то, кого мы приняли за рядового Грина, кто-то, кто принял его облик.
- Метаморф?
- Возможно, - осторожно заметил Спок.
- Мистер Скотт! – Джейн так сжала коммуникатор, что многострадальный прибор затрещал.
- Слышу вас, капитан.
- На корабле чужак. Он может выдавать себя за рядового Грина. Красная тревога всем постам, третий уровень опасности.
- Вас понял, капитан, штаб – третий уровень. Вам нужно подкрепление?
- Нет. Будьте на связи. Мы должны выяснить все об этом существе, Спок, - вновь обратилась к старпому Кирк.
- Значит, Крейтер нужен нам живым.
- Попробуешь обойти его?
- Да, капитан.
- Удачи, - мимолетно коснулась плеча вулканца Джейн. – И не говори, что это нелогично. Я отвлеку его.
И капитан скользнула в щель между камнями, пробежала несколько метров вдоль каменных столбов, а затем припала к земле, все же заставив Спока задержаться на пару секунд. Ползающая по-пластунски Кирк производила ошеломляющее впечатления, этого не мог не признать даже вулканец, и едва доходившее до середины бедра золотистое платье несомненно играло в этом не последнюю роль. Все-таки хорошо, что доктор не вошел на этот раз в десантную группу, его контроль в последние три целых четыре десятых недели и так был далек от нормы. Но что-то, абсолютно нелогичное, что люди обычно называли интуицией, подсказывало, что мучиться доктору осталось недолго.
- Профессор! Послушайте меня, - Кирк аккуратно выглянула из-за края бархана и тут же нырнула за соседний валун.
- Уходите! Вы нам не нужны, - не унимался Крейтер. – Я готов на убийство! Вы слышите, капитан?
- Еще на одно?
- Да, столько, сколько потребуется, чтобы вы оставили нас в покое. Или вам придется убить меня, мне все равно, - прокричал археолог, нервозно выглядывая из своего укрытия, пытаясь понять, где же находятся его противники.
Тихо запиликал коммуникатор.
- Я готов, капитан.
Джейн крепче стиснула рукоять фазера. Режим оглушения. Резко выдохнула…
- Профессор, сдавайтесь! – громко окликнул археолога Спок.
От неожиданности Крейтер вздрогнул и обернулся на голос вулканца. В этот момент Кирк выстрелила. Археолог мгновенно рухнул на камни. Не теряя времени, девушка подбежала к Крейтеру и проворно подняла с земли его фазер. У них получилось. Археолог был жив.
- Профессор, ваша жена. Где она?
- Она… - Крейтер судорожно облизал пересохшие губы и замолчал.
- Где она? – настойчиво повторила Джейн.
- Она… была последней в роду.
- Последней в роду? – переспросил Спок.
- Последней в стаде, - тихо добавил археолог.
Капитан и первый помощник недоуменно переглянулись. Точнее Кирк удивленно посмотрела на сохранявшего олимпийское спокойствие вулканца, все трансформации лица которого можно было осторожно назвать лишь проявлением научный интереса. Хотя Джейн могла бы поклясться, что на долю секунду увидела в глазах старпома сочувствие. Что же, Крейтер действительно был выдающимся ученым в своей области. До того, как стал убийцей.
- Вы помните земную историю? – вдруг спросил Крейтер, отрешенно глядя на сомкнутые пальцы рук. – Почтовые голуби, бизоны…
- Бизоны? – нахмурилась капитан.
- Когда-то их были миллионы, - продолжал Крейтер. – Прерии кишели ими. Когда они неслись, будто гром гремел.
- Теперь их не стало, вы об этом? – уточнил Спок.
- Как и этих существ, - устало кивнул все еще заторможенный после оглушения археолог. – Их тут были миллионы. Осталось одно, - безразличным взглядом скользнул он по лицу капитана. – Нэнси это понимала.
- Почему в прошедшем времени? – озвучил мучавший обоих офицеров вопрос вулканец.
- Где ваша жена, где она сейчас, Крейтер? – зная ответ, боясь его услышать, все же проговорила Кирк.
- Мертва. Похоронена на холме. Оно убило ее.
- Когда? – твердо сказала Кирк.
- Год назад… Или два, - безучастно отреагировал профессор.
Не сводя глаз с Крейтера, Джейн рефлекторно потянулась к коммуникатору на поясе. Что будет с Боунсом, когда он узнает... Поймет, что все это время…
- Мистер Скотт, - вызвала мостик капитан. – Чужак может принимать любую форму, внешний вид любого человека. Любого члена экипажа, Скотти, - подавленно добавили она. – Тревога – четыре. Как поняли меня?
- Вас понял, капитан. Тревога четыре, - взволнованно отозвался инженер. И почему его дежурства на мостике чаще всего заканчивались именно так.
- Существо борется за свою жизнь, капитан, - вдруг оживился Крейтер. Кажется, он решил идти до конца. – Соль нужна им, чтобы выжить, а ее не хватало, как вы не понимаете, это инстинкт. Это последний бизон! Какая разница?
- Разница есть, профессор. Оно убивает людей. Моих людей, - жестко процедила капитан и отвернулась от археолога. – Скотти, подготовьте малый зал для совещаний, - приказала Кирк. - И поднимайте троих. С нами пленный.