Сидящая во главе стола Джейн обвела взглядом собравшихся. Внимательно изучающий какие-то записи в своем паде Спок – по правую руку от нее, дальше – Ухура, которая продолжала перерывать базу, в поисках хоть какой-то полезной информации, затем - Сулу, координирующий работу поисковых отрядов и поддерживающий прямую связь с коммандером Джотто, главой службы безопасности. По левую – задумчиво всматривающийся в лакированную поверхность стола доктор МакКой. Подавленное состояние Боунса беспокоило девушку больше всего, он не проронил и десятка слов, с того момента, как она рассказала ему о гибели Нэнси. И последний – Роберт Крейтер. За спиной капитана и в дверях с фазерами наизготовку застыли офицеры службы безопасности.
- Капитан, - оторвался от своего пада Сулу. – Отряд восемь сообщил, что продовольственный склад на десятой палубе разграблен. Точнее… исчезли все запасы соли. Никто не пострадал, - с явным облегчением добавил рулевой.
Капитан поджала губы.
- Вас поняла. Мистер Сулу, передайте коммандеру Джотто, чтобы усилили охрану складов, но бездумно не рисковали.
- Есть, капитан.
- Существо действует весьма рационально и осторожно, - заметил Спок. – К соли, которую мы разбросали на палубах и в машинном отделении в качестве приманки никто не приближался.
МакКой резко вскинул голову и посмотрел на первого помощника.
- Доктор МакКой? – обернулась к нему Кирк.
На Боунса больно было смотреть. Не стоило все-таки привлекать его к этому разбирательству. Он и так сделал больше всех, выполнил свой долг, несмотря ни на что, смог доказать вину Крейтера, тогда как они все думали, что рядовых убил метаморф. Но что это меняло, меняло ли что-то для самого МакКоя. Ведь существо тоже убивало, именно оно убило Нэнси Крейтер. В такие моменты Джейн действительно ненавидела тот день, самый счастливый день в своей жизни, когда она стала капитаном «Энтерпрайз». Когда потеряла право быть слабой, была обречена отдавать приказы и вести на смерть доверившихся ей, добрых товарищей и верных друзей. И человека, которого любила больше жизни.
- Да… капитан, - механически откликнулся МакКой, а затем вдруг в упор посмотрел на девушку, точно только что вообще заметил ее присутствие.
- Доклад медицинского отдела, - пришла ему на помощь Кирк.
- Ах, да, - спохватился врач. – Мы должны предложить ему соль. Ему незачем на нас нападать, ему просто нужна соль, - не очень уверенно заключил он, вызвав неподдельное удивление всех участником совещания.
На доктора с искренним изумление уставились не только Сулу и Ухура и одарил не по-вулкански очевидным проявлением интереса Спок, но и как-то оценивающе недоверчиво-настороженно воззрился Крейтер, точно хотел просканировать МакКоя без приборов. Тот же в свою очередь не отрывал от капитана широко распахнутых потемневших глаз, будто хотел загипнотизировать девушку. Джейн отчего-то вдруг стало слишком неуютно, Боунс никогда не смотрел на нее так… плотоядно.
- Это благородно, но крайне неразумно, доктор, - наконец разрядил накалившуюся до неприличия обстановку Спок.
- Существо не опасно, когда сыто, - неожиданно заговорил Крейтер, продолжая все так же странно буравить взглядом МакКоя.
- Оно всего лишь старается выжить, используя свою способность к мимикрии, - проговорил доктор.
- Как хамелеон пользуется защитной окраской, - согласился Крейтер.
Капитан задумчиво посмотрела на проявлявших поразительное единодушие археолога и врача.
- Эта способность, - увлеченно продолжил Крейтер, словно лекцию читал, - без сомнения рудимент прошлого, как наши резцы, которые когда-то были клыками. И вероятно, часть системы взаимодействия с расой, которая тысячи лет назад обитала на этой планете. Существо по-своему разумно, это не просто бессловесное животное. Аборигены вымерли или покинули гибнущую планету, скорее всего, забрав с собой некоторых из метаморфов, а оставшиеся доживали свой век здесь, медленно умирая вместе со своим стареющим миром.
Кирк с досадой прикусила губу. Она все прекрасно понимала. И становиться тем, кто своими руками убьёт последнего представителя вымирающего вида, она не хотела. Но существо было опасно. Как были опасны и его жертвы, буквально завороженные им, как Крейтер. И ради безопасности своей команды она была готова пойти на многое. Да что там, ради своих людей она была способна на всё.
- Крейтер, - решительно обратилась она к археологу, - мы не знаем, кого или что мы ищем, нам нужна ваша помощь.
- Я предупреждал вас, просил улететь, когда было еще не поздно, - зло отозвался археолог.
- Вы узнаете это существо, если увидите его? В любом облике? – не обращая внимание на гневные выпады Крейтера, спросила капитан.
Профессор молчал.
- Мы должны его отыскать, - твердо сказала Кирк.
- Вы убьёте его… ее, - потеряно пролепетал археолог. – Нэнси. Я так любил ее. Таких, как она, больше нет. Она живет в моих снах, в моих снах она гуляет и поет, - глаза мужчины наполнились слезами.
- И для вас оно превращается в Нэнси, - жестко заметила Джейн.
- Это не обман, оно не обманывает меня, - яростно дернул головой Крейтер. – Ему нужна любовь так же сильно, как и соль. Поймите, без любви оно погибнет.
- Вы заигрались, Крейтер, - оборвала его Кирк. – Заигрались, строя свой личный рай. Сначала вы пошли на сделку с собственной совестью, собственными чувствами, - раздраженно проговорила капитан, - вы предали свою любовь к Нэнси, предали память о ней. Затем вы сами стали убийцей. Теперь вы платите за свой рай жизнями других. И я намерена положить этому конец. Вы научились распознавать метаморфа в каком бы виде он ни был? – гневно повторила свой вопрос Кирк.
- Да, - мгновенно растеряв весь свой пыл, точно его выключили, просто сказал Крейтер.
- Вы поможете нам найти его? – в лоб спросила девушка.
- Извините, капитан, не могу, - после длительного молчание тяжело выдохнул археолог.
- Рекомендую использовать сыворотку правды, - невозмутимо предложил Спок.
- Доктор? – обернулась к МакКою Джейн.
С Боунсом творилось что-то необъяснимое. Складывалось впечатление, что он, человек по природе своей дерзкий и решительный, не просто опечален и растерян происходящим, чему, вероятно, не стоило бы удивляться в данных обстоятельствах, он раздавлен, даже больше – уничтожен. Вздрогнув так, будто Джейн не окликнула его, а ударила, МакКой ищуще посмотрел на капитана.
- Я против применения сыворотки, но мы должны узнать правду, - наконец ответил доктор.
- Забирайте Крейтера, - кивнула Кирк.
- Я вас провожу, доктор, - Спок неожиданно поднялся со своего места и, не дожидаясь разрешения или согласия МакКоя, пристроился позади археолога. Лицо его было непроницаемо.
В абсолютной тишине мужчины покинули зал для совещаний.