- Скоро во всей империи не останется ни одного одарённого, - проворчал самый старший из них, чьи виски обеляла седина. - Кто тогда будет сдерживать зверя? Если император не сменит тактику, нам всем придётся туго.
- Придержи язык, Тайлер, не дело это, обсуждать приказы Его Величества.
- Посмотрим, как ты запоёшь лет через пять, когда наши острова начнут погружаться в океан, - огрызнулся тот.
- Лучше не каркай, брат. Жрецы что-нибудь обязательно придумают.
- Уже придумали, - взял слово молчавший до этого мужчина, отличавшийся от всех остальных наличием золотых браслетов на запястьях и более высоким ростом, - не зря же заставили рыскать по всей империи в поисках ведьмы. Остальных-то одарённых мы сразу тащили к гроту со зверем, а эту сказали доставить лично императору.
- Мда-а, не повезло девчонке, - покосившись на меня, коротко бросил старший из них, и мне показалось, что в его голосе даже промелькнула капелька сочувствия. - А ведь такая как она однажды спасла от гибели мою мать.
- Хорошие были времена, согласен. Любую хворь можно было вылечить в два счёта, не то что теперь. И всё из-за…
- Цыц, заткнись, - резко оборвал сослуживца главный, - язык как помело. Мелешь чего ни попадя, а мне потом отвечай за тебя.
Обхватив колени руками, я сидела на жёстком полу, который потряхивало на каждой кочке и, прикрыв глаза, слушала. Слушала и запоминала. Убеждаясь с каждым сказанным словом, что странные дела творятся в нашей империи. Что-то явно пытаются скрыть, замалчивая от народа. И, похоже, я скоро узнаю что именно. Вот только вряд ли мне это понравится.
Городские ворота остались далеко позади, а впереди вилась лентой лесная дорога. Хвойный аромат щекотал ноздри, навевая воспоминания о доме, о родных местах, и грудь сжимало от тоски. Эх, если бы не выходка дядьки Ксандра, я сейчас бы ехала совершенно в другую сторону. Но судьба распорядилась иначе.
Ближе к обеду инквизиторы решили расположиться на привал. Половина дня проведённая в сёдлах давала о себе знать, и им нужен был отдых, а мне - способ вырваться из заточения.
- Мне бы по нужде в кустики, - встав на колени и вцепившись ладонями в прутья решётки, жалобно пискнула я, состроив страдальческую гримасу.
- Перетопчешься, - проворчал главный, пытаясь разжечь костёр с помощью кресала.
- Не могу, потребности организма они такие… Сами понимаете, - канючила я, давя на жалость, не монстры же они в конце концов. - Вам же самим потом убирать…
- Да чтоб тебя… - рявкнул мужчина, со злости пнув разложенный хворост.
Что ж, жалость не продавила, а вот чувство брезгливости всё же взяло верх. И то хорошо.
Дверь надрывно скрипнула, открывая путь к свободе, но отпускать меня одну никто не собирался.
- Я привяжу тебе к шее верёвку и подожду неподалёку от кустов, но если дёрнешься - пожалеешь. Уяснила?
- Да, - выдохнула я, стараясь унять нервную дрожь.
Если всё пойдёт по плану, уже завтра утром я буду дома. Главное, себя не выдать раньше времени.
Мягкая трава стелилась под ногами, словно намеренно облегчая мне путь, лёгкие наполнял аромат спелой земляники, чьи полянки проглядывали среди кустов орешника. Можно было представить, что всё как всегда, что я просто прогуливаюсь по лесу, если бы не верёвка стягивающая шею.
Где-то в густой кроне тревожно прокричала сойка, предупреждая лесных жителей о том, что в лес пришли посторонние, и звуки вокруг мгновенно стихли. Мимо этого лесного стража не проскользнёт ни одна живая душа, поэтому к ней всегда все прислушивались. Причём не только звери, но и бывалые охотники, которые могли слышать лес и понимать, как и что в нём устроено, впрочем, я разбиралась во всём этом гораздо лучше.
А вот инквизиторы здесь чувствовали себя некомфортно, судя по тому, как нервно дёргалась рука моего сопровождающего, разгоняя вездесущих комаров. Другой бы на его месте сорвал горюн-траву, росшую здесь в изобилии, потёр бы листиками кожу на открытых участках и шёл бы себе дальше спокойно, но этот ничего вокруг не замечал, поскольку был чужаком.
В отличие от него, лес был моим домом. Это в городах инквизиторы чувствовали себя как рыба в воде, здесь же - моя стихия. И я собиралась воспользоваться этим превосходством.
- Ждать долго не стану, - проворчал мужчина, - так что без задержек и без глупостей.