Впереди, за живописными холмами, в нескольких часах езды, уже начиналась граница герцогства Веронского — того самого, которым правил убийца отца Чески Фабрицио, и где беглянка Франческа ди Корди под именем графини Орабеллы дель Ронги надеялась наконец обрести надежное пристанище…
5. Страшный рассказ
5. Страшный рассказ
Они без приключений пересекли границы Веронского герцогства. Холмистая возвышенность сменилась изрезанной речушками равниной с перелесками, а впереди - когда Ческа в очередной раз выглянула из окна и посмотрела не назад, что делала каждые полчаса, если не чаще, а вперед, - показалась темно-зеленая стена настоящего леса.
- Почти сразу за ним поместье ди Сфорца, - сказал граф, - остановок мы уже более не будем делать, Орабелла. Надеюсь, к полуночи приедем.
Ческа улыбнулась и кивнула. Затем снова взглянула на лес. Какое-то смутное предчувствие стеснило на мгновение грудь. Была ли это боязнь встречи с сестрой Чезарио? Или нечто другое?
- Вы побледнели, синьорина, - тихо сказала ей Джина. - Что-то случилось?
- Ах, нет, ничего, Джина... Просто утомилась в дороге.
- Укачало, наверно, - зевнув, произнес граф. - Меня, кстати, тоже. Карло, скажи кучеру, пусть едет потише, дорога плохая, нас совсем растрясло.
Вскоре карета въехала под зеленые своды лесной чащи. Еще не смеркалось, но она была такой густой, что Ческе показалось, будто сразу наступил глубокий вечер. И снова грудь сдавило. «Что со мною? Бояться нечего. Мы скоро приедем. Я просто переутомилась. В гостинице почти не спала...»
- В этом лесу, - нарушил тишину голос графа дель Ронги, - месяц назад убили жену герцога Фабрицио.
«Так вот из-за чего я так странно себя чувствую!..» - подумала Ческа.
- Как… как это произошло? - спросила она.
- Подробностей я не знаю, - ответил Чезарио. - Но кое-что достигло моего слуха… В этом лесу находится каменная статуя Мелании, покровительницы рожениц. Очень почитаемая святыня, к ней приезжают за помощью из многих уголков Италии... Эмилия, супруга герцога, ждала ребенка. Она довольно часто ездила сюда с небольшой свитой. Обычно герцог сопровождал ее. Но месяц назад, когда она собралась снова посетить святыню, оказалось, что у Фабрицио какие-то срочные дела, и он отпустил супругу одну, сказав, что догонит ее. Когда герцогиня ехала через этот лес, на нее и напали. Всех сопровождающих убили…
- Какой ужас!.. - воскликнули одновременно Ческа и Джина.
- А Эмилию… Гм… - Он на мгновение замялся, странно посмотрев на своих слушательниц. - В общем, ее тоже убили. Несчастной перерезали горло.
Джина вытаращила глаза и осенила себя крестным знамением, пробормотав: «О Мадонна, избави нас от такой ужасной участи!»
Ческа с удивлением взглянула на нее. Камеристка не отличалась слишком чувствительным сердцем и с удовольствием отпрашивалась у госпожи, когда на рыночной площади кого-нибудь били плетьми или казнили.
- Это... сделали разбойники? - дрожащим голосом спросила Ческа.
- Возможно. Убийц не нашли.
«Говорят, Фабрицио считает, что ты повинен в смерти его жены...» - вспомнила вдруг Ческа слова Лоренцо, обращенные к Гвидо. Она даже помотала головой. Ее старший брат жесток, да, - но сделать такое он не способен! Убить беременную женщину… Боже, какое злодейство!
- Герцог Фабрицио прискакал слишком поздно, - продолжил свой мрачный рассказ граф, - и нашел лишь тела охранников — один из них был еще жив и скончался позже, - и своей жены. Он чуть не лишился ума от горя…
- Он очень любил Эмилию? - спросила Ческа, невольно проникаясь сочувствием к правителю Вероны: ее живое воображение тут же нарисовало яркую картину мук герцога.
- Это был династический брак, дитя мое. Фабрицио Веронский и Эмилия Тулузская были помолвлены с детства. Она была пятью годами старше его, и не слишком красива. Не думаю, что герцог любил ее. Но он был привязан к ней, и к тому же мечтал о детях, которых у них долго не было...
Франческа вздохнула. Бедняга. Но она тут же вспомнила, что он сделал с ее отцом, и с отвращением к самой себе отбросила жалость. Подлый убийца, он не заслужил ни капли сострадания! Тем более от нее!
Разговор стих. Вскоре граф поправил подушку за спиной, закрыл глаза и засопел. Его камердинер тоже начал похрапывать. Ческа взглянула на сидящую рядом с нею Джину. И та заснула...
А вот Франческе не спалось. Она смотрела в окошко кареты, и самые разные мысли мелькали в ее голове.