– С Найджелом старайся много не разговаривать и веди себя с ним попрохладней, принц не дурак и его насторожит, с чего вдруг я прониклась к нему симпатией. С родителями тоже особо не общайся, спросят – ответишь, нет – сиди помалкивай!
– А как быть с ужином? Если я попробую поесть, после того как встану, на стуле окажется кучка пережёванной пищи! – язвительно заметила горничная.
– С умным видом ковыряйся вилкой в тарелке и всё, этого будет достаточно. В великосветском обществе в принципе считается неприличным есть при посторонних.
– И зачем тогда все эти ужины?
– Если бы я знала! Всё, я ушла! Грей, Молли, за мной!
Послав горничной воздушный поцелуй, я выпорхнула в коридор. Ускользнуть без происшествий не получилось. Почти добралась до двери, ведущей в парк за дворцом, как неожиданно в руку повыше локтя впились стальные пальцы. Вот же тьма! Мне и голову поднимать не надо, чтобы понять, кто это такой смелый. Сердце мгновенно сорвалось на стремительный бег, а по телу прокатилась волна дрожи. Только один человек так действует на меня. Граф Рид!
– Куда это ты собралась? – протянул мужчина ехидно.
Переведя дыхание, вскинула взгляд на свою несбыточную мечту. Не слишком коротко стриженные смоляные волосы, чуть вьющиеся на затылке. Тяжёлый подбородок с брутальной трёхдневной щетиной. Прямые брови хмуро сведены на переносице, а небесно-голубые глаза разве что дыру во мне не прожигают.
– Подышать свежим воздухом, или мне теперь у тебя на это разрешение спрашивать нужно? – выпалила, вырывая руку из захвата.
– Что-то мне подсказывает, ты лжёшь! Не поверю, что ты в этом балахоне на ужин собралась, а переодеться после прогулки уже не успеешь, – глумливо произнёс Калиб.
– О! Я не знала, что в обязанности личного цербера императора входит следить, во что одевается принцесса. Раз уж так сложилось, зайди утром в мои апартаменты и отбери подобающие наряды, – послала я ему милую улыбку.
Челюсти мужчины с силой сжались, а глаза зло прищурились. Резко втянув воздух, успокаивая нервишки, он прошипел:
– Надеюсь, когда-нибудь Фред тебя выпорет!
– А зачем? Ну... надеяться на кого-то, если можно сделать это самому? Оголить филейную часть?
Боже, что я несу?! Никогда не позволяла себе так открыто его провоцировать, а тут... Скорее всего, волнение из-за предстоящей ночи сказывается. А чего он меня на свидание с собой не пускает?
Услышав моё предложение, Калиб перевёл взгляд куда-то в район моих бёдер и завис. Опомнившись, моргнул и отшатнулся от меня как от прокажённой. Ладно хоть руну, оберегающую от нечисти, в воздухе не начертил. Обидно!
– Кстати, а чего это ты в свой единственный выходной во дворце делаешь? – сменила я тему.
– Уже уходил!
– Куда? – спросила, состроив невинную мордашку.
– Э-э-э... По делам... Мне там... Надо... А с чего я вообще перед тобой отчитываться должен?! – рявкнул Рид, разозлившись.
– Вот и я перед тобой не должна!
Подведя итог нашему разговору, развернулась и сбежала, пока он не опомнился. Впрочем, всё же успела услышать задумчивое:
– А выпороть не такая уж плохая идея.
Зря я, наверное, ему её подкинула.
3
ФАТИМА.
Роза действительно встретила меня в условленном месте. Проводив на второй этаж, женщина прошла до конца коридора и распахнула последнюю дверь. Перешагнув порог, я огляделась, нервно теребя ручку сумочки.
Вот теперь я верю, что попала в дом терпимости! Обитые чёрной парчой стены. В камине горит огонь, а рядом лежит белоснежная шкура какого-то животного. Кресло под окном, плотно зашторенным алыми занавесками. Странная изогнутая кушетка в углу. Безусловно, притягивала взгляд королевских размеров кровать с шёлковым покрывалом и подушками насыщенного красного цвета. Но больше всего меня смутил стеллаж с плётками и неизвестными предметами. Вот тут мне стало дурно, но испугалась я всё же рано.
Заметив, с каким выражением лица я смотрю на странные безделушки, Роза хмыкнула и задёрнула стеллаж занавеской.
– Не думаю, что вам это понадобится, – успокоила меня хозяйка цитадели разврата, но воспылать к ней благодарностью я не успела: – Вряд ли граф надумает вас выпороть. Раньше девушки на такое не жаловались.
А-а-а!!! Кто меня за язык-то тянул?! Вдруг Калиб, окрылённый моей идеей, сразу за плётку схватится? Да нет, не должен, это ж я его достала, а не его невинная мечта.
– Какого цвета на вас бельё? – шокировала меня вопросом Роза.