Келли подняла глаза к небу и отошла на несколько шагов. Жуткий цинизм целителей и их шутки не на грани, а уже за гранью добра и зла давно вошли в притчи и даже не воспринимались как грубость.
Только сейчас, когда выяснилось, что с Рисом все будет в порядке, Кел позволила себе разозлиться на парня. С благими намерениями, но он умудрился круто подставить всю звезду. На этой неделе они сдавали последний групповой зачет и должны были получить первое самостоятельное задание.
И что теперь?
Глава 3
- Ты сошел с ума? - Его Императорское Величество, Рамер Девятый уставился на своего Первого Герцога немигающим взглядом. Недоумение в черных глазах мешалось с возмущением, - он ведь совсем ребенок...
Император поглядел в сторону высокого, двустворчатого окна, выходившего в сад. Там, на широкой каменной скамье, напротив фонтана, сидел мальчик в красивом парадном костюмчике с небольшим статусным кинжалом на поясе.
Отсюда, из окна, он, действительно, казался малышом, которому срочно требуется добрая няня и много сладких булочек с молоком. Голова опущена, что-то внимательно разглядывает под ногами... Но со стороны кажется, что пацан вот-вот расплачется от того, что его все бросили.
- Какой из него телохранитель, сам подумай?
- Хороший, - спокойно возразил Эшери. - Прежде всего тем, что его никто не примет всерьез. Сочиним какую-нибудь подходящую семью. Например, граф Вольян. Единственный наследник старинного обедневшего рода, взятый ко двору в память о былых заслугах его предков... Что может быть обычнее?
- И что он сможет?
- То, что, как выяснилось, так и не смог легион ваших нянек, гувернеров и гвардейцев - подружиться с Его Высочеством. Стать товарищем в играх и проказах.
Эшери прошелся по кабинету и тоже встал у окна. Его всегда удивляло, что такие, казалось бы, самоочевидные вещи очевидны не всем.
- Принц не должен быть одинок. Особенно - в детстве.
- Ты хочешь, чтобы мальчишка втерся к нему в доверие и докладывал, если Рами снова намылится удрать из резиденции?
- О, нет, - Монтрез усмехнулся, - Этого точно не будет. Кайорские горы не рождают доносчиков. Но, по крайней мере, он убежит вместе с принцем.
- Последняя линия обороны? - догадался император и ужаснулся, - Ты, точно, спятил, Эшери!
Из антрацитовых глаз плеснуло даже не осуждением - тотальным непониманием.
- Он дворянин. Защищать члена императорской семьи не только его долг, но и право.
- Сколько ему лет? Семь?
- Девять. По обычаям юга он уже воин. И - гвардия остается рядом. Никто не бросит юного Роя одного. Считайте, что я просто попросил Ваше императорское величество пригреть во дворце маленького осиротевшего аристократа. Добрые дела угодны Небу, нет?
Неожиданно Рамер подумал, что вот он - секрет знаменитой улыбки маршала. Той самой, за которой солдаты шли на смерть с таким восторгом, словно идут жениться. Прост до изумления! Случайные и временные любовники капризной удачи так не улыбаются, просто не могут себе позволить. Это может лишь тот, кто повенчан с ней в Храме, нерушимо и навеки.
Герцог Монтрез в голове не держал мысли, что ему может не повезти...
- Пусть уже у Рами появится хоть один настоящий друг. Вы же видите, с детьми придворных у него не складывается.
- Да я-то вижу, - буркнул император, - а вот ты как это засек? Хотя, о чем я? Алета пожаловалась. Ладно, зови своего парня. Будем знакомиться. Демоны, Эшери, вот как тебе удается протаскивать свои безобразия?
- С трудом, мой император, - Эшери склонил золотую голову, пряча характерный блеск в глазах.
Русый мальчик с непривычно высокими скулами склонился в традиционном приветствии. Он волновался, это было видно, но держался неплохо.
- Значит, Рой Раш. Тебе известно, зачем ты здесь?
- Да, мой император. Герцог Монтрез сказал, что Его Высочеству нужен защитник и... двойник. На случай покушения.
- И ты считаешь, что справишься?
Мальчик дернул уголком губ, по-детски пухлых:
- Умереть раньше, чем Его Высочество, я смогу.
Рамер выразительно посмотрел на Эшери. Тот скроил каменное лицо степного идола. Император встал из-за массивного стола и подошел к Рою.
- На мой взгляд, ты слишком юн для такой службы. Но иногда долг дворянина призывает нас рано...
- Мой Император, я был призван еще до рождения, - слегка улыбнулся Рой.
- Как это? - поразился тот.
- Моя мать во время войны готовила для "летучих отрядов" милорда и лечила бойцов. В то время я уже был. Еще не родился, но уже был.
Рамер прищурился:
- То есть, служишь уже девять лет? Можно чин требовать? И жалование...