Винкер опустился на одно колено и вскинул локоть к глазам. Так он и раньше приветствовал Рами, но больше в шутку и подчиняясь этикету. А вот сейчас это вышло само. Словно что-то внутри признало Повелителя. Маленького, неопытного, будущего - но Повелителя.
Понял это и Рами. Через силу улыбнулся:
- Встань. Я понял и запомнил.
- Не сомневаюсь в этом, мой принц, - кивнул Марк.
- Что ж... раз пошла такая свадьба, - Рами мгновение помолчал. - Ставь задачу, стратег.
Винкер кивнул. Где-то в глубине души подняла голову и огляделась новорожденная верность будущему императору. Оценила глобальность проблемы, неслышно присвистнула. И - принялась решать:
- Прямо сейчас - привал. Отдыхаем. Спим - не меньше трех длинных клепсидр.
- На голодный желудок? - с сомнением протянул Алекс, - может быть, я пройдусь?..
- Чуть позже - обязательно. Сейчас то, что я сказал.
Из рюкзака вместе с флягой появились странные кубики в белой мягкой обертке.
- Что это? - полюбопытствовал принц, развернув незнакомую бумагу, - похоже на... Нет, ни на что не похоже.
- Это шоколад. Хороший, очень качественный шоколад.
- А разве он не мягкий?
- Он разный. Этот как раз очень хорошо подкрепляет силы.
- Последний резерв? - сообразил Рами.
- Нет, мой принц, - так же серьезно ответил Марк, - предпоследний. Последний вот здесь. В сердце.
После двух кубиков шоколада мальчишки как-то на удивление быстро и крепко уснули прямо на жестких досках старого помоста, подсунув под щеки только свои ладошки. Арчибальд устроился прямо на бедре Роя и задремал вполуха. Алекс помаялся, несколько раз порываясь что-то спросить, но так и не решился. А потом пристроился к пацанам и тоже уснул. И хорошо - им теплее. А Винкеру немного легче.
Марку тоже нужен был хотя бы короткий отдых от взглядов, полных даже не надежды - уверенности, что уж он-то точно их всех спасет и вытащит, даже с Огненных Равнин.
- И спасу, и вытащу, - пробормотал он, - вот только придумаю - как.
...Первым делом - резервы. Хорошая новость - без света они не останутся. Рой - маг земли, это редкая удача, его резерв будет пополняться и, возможно, даже увеличится. Такие приключения - они способствуют раскрытию таланта.
Вода тоже есть. Но если спускаться вниз - в полный рост встает проблема обогрева и просушки одежды. Заклинанием это уже не сделаешь, а в мокром холод прикончит их быстро и верно на вторые - третьи сутки.
Марк вытянул перед собой ладони и растопырил пальцы. У него не было полезной привычки маршала Монтреза носить на руках небольшой золотой запас - да и откуда ей взяться, с его-то биографией?
Колец было всего два: невидимое воздушное, связавшее его с Маргаритой. Оно ничем не могло помочь, только сказать ему, что жена жива и здорова.
И - перстень Эшери. Крупный, удивительно чистый камень необычной огранки, который Кот однажды залил полностью, чуть не отправив душу по облакам. Марк долго думал - на что может понадобиться этакая прорва... Сейчас перстень зиял пустотой - прорыв из глубин сопряжений "съел" все, до последней крошки. Но сам камень был хорош настолько, что Марк невольно залюбовался пляшущими отсветами в глубине.
И, как оказалось, не он один.
Пристальный взгляд Винкер ощутил, как легкую щекотку в районе солнечного сплетения. Бывших солдат не бывает, инстинкты никогда не засыпают полностью. Марк осторожно поднял голову.
Напротив сидел огромный харг, обернув лапы длинным хвостом.
Точнее, сидела. Марк умел отличать кота от кошки по морде. Это была именно кошка - и ее пристальный взгляд следил за причудливой игрой света в кольце. То, что бросаться на него хищница не собирается, Винкер понял сразу - поза у кошки была мирной.
Почему-то идеи прикончить ее и съесть даже не родилось. Во-первых, случись ему всерьез схватиться с пещерным зверем - большой вопрос, кто кем пообедает. А во-вторых... смешно и глупо, но отчего-то не поднималась рука на такую красоту.
- Спасибо, - прозвучало прямо в голове. Кошка - менталист? Такого не бывает, животным не свойственна магия, если это, конечно, не воплощенные духи, вроде Арчибальда. Значит, одно из двух: либо он все-таки задремал и видит занятный сон. Либо это - не кошка.
- Моя госпожа, - Марк учтиво наклонил голову. Что бы там ни было, а вежливость еще никому не вредила.
- Ты не признал меня, гость? - голос был насмешлив, чуть холоден. Но без враждебности.