- Небо помилуй! - ахнула девушка, - Верховная Жрица храма Змея!
- Доброй ночи, прихожане, - насмешливо согласилась она, - Доверите этим стенам свои, несомненно, достойные имена?
- Только прозвища, - подал голос парень, который до этого мгновения молчал, - Я - Эльвин, что означает...
- Лук, - кивнула женщина, - на древнекартаэльском.
- Дальше, по ходу солнца: Конь, Шершень, Юкка и Злой.
- Игра, - кивнула Верховная Жрица с полным пониманием ситуации. Помолчала - и неожиданно добавила, - Мальчики спятили! Бросать вас против меня все равно, что пытаться затравить ирбиса двухнедельными щенками.
- Ну уж так-то, - оскорбился Шершень, - может, хотя бы двухмесячными?
Вместо ответа жрица выпростала из недр серого бесформенного балахона тонкую, удивительно изящную руку и легко, ничуть не рисуясь прищелкнула пальцами. Осколки, крупные и мелкие, и даже стеклянная пыль - все пришло в движение, закрутилось вихрем, принимая форму разбитого стекла. Мгновение - и оно уже целое взлетает под купол.
- Вы владеете магией времени, госпожа? - опешила Юкка.
- Только в пределах своего храма. Итак, господа Старатели... Что вам здесь понадобилось. И, предупреждаю сразу - лучше вам ответить и не врать. Я не хочу ссориться с Эшери из-за пятерых мертвых или покалеченных учеников... но если у меня не будет другого выходя - поссорюсь.
- Кот тебя по всему Аверсуму размажет тонким слоем, - фыркнул Шершень.
- Восстановят, - равнодушно отозвалась жрица. - Что? Здесь для меня смерти нет, а в другом месте я с ним драться не буду. Так что кто из нас с Эшери кого размажет и каким слоем - это гадательно... А вот я вас - с гарантией. Клятвы молчания, - жрица на миг прищурилась, - вы еще не приносили. Тем лучше! Итак...
Веревка послушно, как дрессированная змея, подползла к ней и сама намоталась на протянутую руку. Жрица запрокинула голову и уставилась вверх. Отличный момент, чтобы ударить... если бы не воздушные плети, крепко спутавшие команду.
- Веревка, крючок, голова статуи, - пробормотала она, - и вы, юные дарования, всерьез решили, что вот так просто утянете величайшую из реликвий храма - Корону Змея?
- Конь - маг земли, - буркнула Юкка, - он должен был спуститься и аккуратно развалить крепления.
Девушка кивнула:
- Могло получиться. Но... а как бы вы выбрались наружу? Вы ведь, должно быть, в курсе, что такое Корона и чем закончится ее кража.
- Шершень владеет Диктатом Воли.
Жрица бросила внимательный взгляд на хмурого парня, который смотрел в пол.
- Могло получиться, - повторила она, - а меня ваш гениальный план, похоже, не предусматривал...
- Мы думали, все жрецы уже подушки давят. Вас не было слышно и видно, даже на магическом плане.
Жрица пожала плечами. И мягко повела рукой.
Что случилось дальше, потребовало от команды недюжинной смелости. Удрать, теряя тапочки, они не могли - путы держали крепко, а вот заорать... Но - удержались. Священный ужас выплеснулся только парой заковыристых матерных выражений. Самое неприличное выдала Юкка:
- Чтоб мне родить от крокодила!
Статуя Змея словно на мгновение подернулась густым туманом. А когда он рассеялся, над пятеркой возвышался самый настоящий, живой змей. Здоровенный - такие, говорят, еще водятся там, где растут самые дорогие орхидеи... наверное, поэтому они и дорогие.
Змей потянулся всеми сочленениями, блестящая коричневая с золотом чешуя сверкнула в свете магических огней. С тихим, едва слышным шуршанием заскользили по плитам узорные плотные кольца, смещаясь. И громадная, плоская голова легла на пол, прямо перед пятеркой.
- Я сейчас обделаюсь, - сообщил Конь.
- Постарайся воздержаться, - поморщилась Юкка. Она, как ни странно, была почти спокойна. То ли нервы у девушки были покрепче, то ли змей не боялась. То ли уже просчитала ситуацию и сейчас спокойно ждала, что скажет жрица.
- А он не в трансе, - между прочим сообщил Шершень, - глаза ясные.
Жрица улыбалась, довольно и немного злорадно.
- Ну так что? Вот змей, вот корона. Как поступите? Рискнете забрать?
- Да, - подал голос Злой, - Задание должно быть выполнено.
Он даже шевельнулся, было, в направлении огромной башки, но плеть не пустила.
- Павшим героям слава, - пожала плечами жрица.
- Перед многократно превосходящими силами разумнее отступить, - пробормотал Конь.
- Очень хорошо, - царственно кивнула хозяйка храма, - Дезертиры тоже нужны, чтобы производители пеньковых веревок смогли прокормить своих детей.
- Госпожа Жрица... Что вы хотите за свою помощь. Вы ведь уже решили нам помочь...