- Иллюзия?..
- К демонам иллюзию. Возможно, тебе понадобятся все твои силы.
И Белка растворилась, легко лавируя в толпе, которая после выхода правителей, пришла в движение.
Наарите, в отличие от Келли Майрон, не повезло. Или, наоборот, повезло? Она выросла в горном селении и не владела навыком быстрого перемещения по дворцовым коридорам. Причем так, чтобы всем встречным казалось: эта девушка идет по важному делу и задерживать ее не следует. И запоминать ее тоже не следует...
Несколько раз ее толкнули случайно, и один раз - вполне намеренно. Ни разу не извинились. Восьмерка этого и не ждала. Не все ли равно, когда такие дела творятся.
... - И? - Орв поднял глаза на свою богиню, - что за паника в войсках? Ну, отослала императрица куда-то свои волосы. Может быть, в летнюю резиденцию. Или в морской замок. Или, вообще, в камине сожгла.
- Ты, действительно, не понимаешь? - округлила глаза Восьмерка.
- Объясни!
- Императрица - южанка. Никогда в жизни она не выпустит из рук такую вещь, как волосы.
- Но ведь по волосам порчу навести нельзя! Тем более - так давно срезанным. Это - суеверие.
- Порчу нельзя, - согласилась Келли, - зато можно провести поиск.
Орв фыркнул:
- Ну и зачем? Все и так знают, где находится императрица.
Висельник присел на кушетку.
- Не важно, что можно, а что нельзя, Орв. Ее Величество верит, что можно - и она бы никогда не отдала свою косу в чужие руки. Просто потому, что ей с детства твердили, что это опасно.
- Куда же тогда делась эта клятая коса?
- Вот это нам и предстоит выяснить, - постановила Келли и перевела жесткий взгляд на Ласси, - ставь задачу, стратег.
Наблюдая, как легко скользит меж придворными прекрасная золотоволосая женщина с яркими зелеными глазами, как змеится на ее губах легкая, ни к чему не обязывающая улыбка, как играет с рубиновым браслетом тонкая рука, Его Императорское Величество Рамер Девятый размышлял о том, что совершил ошибку, удержав эту женщину силой.
Она не смирилась. Она не простила. Она не успокоилась. И, что хуже всего - она продолжала любить.
Ветреное сердце легкомысленной южной красавицы оказалось до изумления верным. И даже второе явление Черного Рыцаря с молодой супругой... ничего не поменяло.
Надо было отпустить их, еще тогда. Небо бы не рухнуло. Разведенный император это, конечно, скандал... но, положа руку на сердце - ведь не хуже, чем император с хвостом. Или хуже?
Его размышления прервала молодая брюнетка в простом, но очень дорогом платье, с единственным украшением - редчайшим темным сапфиром в целомудренном вырезе. Она была ошарашивающе красивой... А ее реверанс - настолько грациозным, что император не сразу опомнился и кивнул, разрешая ей встать.
- Светлого Неба Вашему Величеству.
- Благодарю вас, моя госпожа, - Рамер поймал себя на том, что улыбается вполне искренне, чего с ним давно уже не случалось. - Я раньше не видел вас при дворе.
- Я редко бываю здесь.
- Но бываете, - уточнил он, - а я вас не замечал. - покачал головой и постановил, - Мне нет прощения.
- Есть, - возразила незнакомка, улыбаясь в ответ, - я вам его только что даровала.
- О! - он негромко рассмеялся, - вы еще и великодушны.
- Легко простить того, кто ни в чем не виноват.
Император и незнакомка медленно пошли мимо золотых колонн. Их провожали глазами, отчасти от того, что Повелителя всегда сопровождали взгляды. Но, в основном, смотрели на его спутницу.
- Виновного вы бы простили так же легко?
Ее губы снова тронула легкая полуулыбка.
- А это зависит от того, перед кем он провинился. Если передо мной - вряд ли. Если только...
- Любили бы больше жизни? - скептически предположил император.
- О, как раз нет. Напротив. Если бы была абсолютно равнодушна. Любовь строга и порой требует слишком много. Равнодушие как-то проще.
- То есть, если кто-то долго не может простить...
- Скорее всего - любит. И сильно обижен, - кивнула брюнетка.
- И... как быть? - Рамер Девятый остановился, заметив, что они отошли слишком далеко, еще пара шагов - и скроются с глаз в одной из ниш, а это уже будет верхом неприличия и прямым оскорблением хозяйке приема.
- Принести дары Храму, разумеется, - отозвалась брюнетка со странным блеском в черных глазах.
- И что, поможет? - хмыкнул он.
- Нет, конечно. Но совесть будет чиста.
- Это, конечно, здорово.
Незнакомка подняла голову и посмотрела прямо в глаза Повелителю. На такой фокус решались немногие, и даже не из-за его статуса. Просто - дурное это дело, смотреть в глаза змею.
Но женщина сделала это так просто, словно в сотый, или даже в тысячный раз.