Глава 7
Падая вперед, в глубину зеркала, Келли инстинктивно зажмурилась и выставила руку, ожидая встречи с паркетом, а то и с чем похуже. Но встретила ворох жестко накрахмаленных кружев и запах полынной горечи с нотой лимона.
Разозлившись на себя за предательскую, жаркую радость, Кел мгновенно поймала равновесие.
- Ваша Светлость. Какой приятный сюрприз, - точно выверенный неглубокий реверанс. - Благодарю за приглашение, хотя удивлена его... формой.
- Келли-ведьма, - Эшери покачал головой, отступая с дороги. За зеркалом, как и ожидала младшая Шатерзи, оказался кабинет с темной, старой мебелью, большим айшерским ковром, почти без украшений. Не считать же украшением тяжелый боевой арбалет на столе. Герцог мягко улыбался. - Я не успел поздороваться, но уже успел обидеть? Чем же?
- Дайте подумать, - сощурилась Кел. - За эти три года я давала вам повод усомниться в моей чести? Или в том, что я держу слово?
- "Нет" на оба вопроса, - удивился герцог, - Но к чему они?
- Вот к этому, - девушка подняла руку с помолвочным кольцом, - Ваша Светлость, это было так необходимо - вешать на меня "следилку"? Чего вы опасались? Что я проговорюсь о нашей помолвке? Или - что потеряю невинность?
На последних словах Келли почувствовала, как уши начинают гореть... но глаза не отвела.
- Кто смотрел кольцо? Кто-то из ваших артефакторов? Я хочу знать его имя...
- С чего вы взяли, что я его назову? - изумилась Келли.
- Как хотите, - герцог пожал плечами, принимая ее тон, - значит, в этом году вместо одного артефактора без дипломов останутся все.
- Ваша Светлость не способны на такой низкий шантаж.
- Моя Светлость способна на все - и низкий шантаж далеко не предел. Я талантлив, - заверил герцог, - чего не скажешь о наших выпускниках. Артефактор, допускающий такие дикие ошибки, работать на Корону не может. Пусть крестьянских коров разыскивает...
... А он зол, - отстраненно подумала Кел, - или, скорее, возмущен.
- Ошибки? - переспросила она, начиная подозревать, что ошибся кто-то другой. Кто-то рыжий, в кремовом платье. - Эшери, я... побоялась просить выпускников. Кольцо чаровали на фамильном Камне Завета, любой из них мог подхватить след. И непременно сделал бы это.
- Вот как? - Похоже, Его Светлость и в самом деле был маньяком, млеющим от звуков собственного имени. Оттаял он мгновенно. Зеленые глаза, миг назад такие чужие и холодные, сейчас смотрели с любопытством, - и кого же ты подписала на этот квест, Келли-ведьма?
- Одного из первокурсников, - призналась девушка.
- Серьезно? - он тихо рассмеялся, - хорошо, прощены. На первом курсе такие нюансы различить невозможно.
- А... что с этим кольцом не так? Это ведь базовые заклинания.
- А что с этим кольцом не так вы, дорогая невеста, узнаете, если обратитесь к любому дипломированному артефактору. И не переживайте за сохранность тайны. Я подумал об этом заранее. Нет, - добавил он, увидев ее движение, - не скажу. Имею право на месть. Я не видел вас полгода, я организовал романтическое свидание и даже был готов танцевать с вами, хотя всей душой ненавижу это занятие. А вместо этого получил безобразный скандал. Хотя, как альтернатива танцев - может быть скандал и не плох.
- Эшери, - помимо воли Келли уже улыбалась, - вы же никогда не мстите.
- И не слежу за теми, кому доверяю, - серьезно сказал он.
- Выходит, я вас совсем не знаю...
Запах, круживший ей голову, усилился. Первый Герцог стоял совсем рядом, на расстоянии ровно в две ладони. Посмотреть ему в глаза было почему-то совершенно невозможно и она обводила взглядом узкий, острый подбородок и шею в кружевах... слишком тонкую и изящную для мужчины. И не представляла, что ей со всем этим делать. Оставалось надеяться, что у Эшери есть хоть какой-то план.
- Вы слышите музыку, Келли?
- Очень тихо, - пробормотала она. Не признаваться же, что сейчас она слышала только стук собственного сердца. Даже не стук - оглушительный грохот.
- В зале играет сальда. Вы позволите пригласить вас?
- Вы же ненавидите танцы.
- Но я обещал.
- Свободны, - взмахнула рукой Келли. Не рассчитала - широкое кружево зацепилось за крупные, тяжелые пуговицы его манжета, украшенные изумрудами... Ах, да, бал ведь весенний.
- Аккуратно, - Эшери перехватил ее руку. - Вы можете поцарапаться.
Келли отстраненно смотрела, как герцог Монтрез исправляет ее неловкость и молилась, чтобы эти клятые кружева запутались основательно... Но, видно, не тем богам. Справился он быстро.
- Великодушная девочка... Но я похитил вас на целую короткую клепсидру. Чем я могу компенсировать не случившийся танец? Только не просите открыть тайну кольца - я учусь мстить и не хочу пропускать урок.