Первые несколько лет были чередой потрясающих приключений. Казалось, вся Галактика раскрывается перед ней. Позже, она с неохотой обнаружила, что звёзды на небосводе родной планеты, за которыми она следила, таили хаос и жестокость, чуждые Набу.
Она старалась не подхватить заразу эгоистичной алчности, которая, казалось, управляла большей частью существ, с которой Иссара имела дело вне Набу. Но, поступая так, она, должно быть, истощала струю ракетного топлива в своей крови.
Два года назад она работала по контракту на Сельскохозяйственный Картель Гарки. При защите очередного конвоя от мародёров, она поняла, что заскучала и хочет домой. Когда помятые истребители пиратов разлетались врассыпную от её корабля и корабля её ведомого, она впервые ощутила приступ сильной ностальгии по волнистым холмам Набу и поняла, что бои на истребителях превратились для неё в нечто будничное, вроде обеда. Когда же чувство возбуждения от боёв начало угасать? Она не могла ответить точно, но в той битве оно исчезло окончательно.
Иссара отработала свой контракт и вернулась домой на Набу.
Всё то, что заставило её покинуть родную планету, теперь казалось более чем желанным. Она до сих пор изумлялась, сколько удовольствия ей доставила поездка по низинам на туск-коте и сидение под звёздным небом в кемпинге на берегу незабываемо красивого голубого озера. Её чудный голос был уже не тем хорошо настроенным инструментом, и она больше не чувствовала себя частью чего-то единого вот уже на протяжении десяти лет.
Когда Рик Оли предложил ей поступить на службу в добровольные оборонительные истребительные силы Набу, она ухватилась за этот шанс. Её быстро направили в элитное Звено Браво и использовали её обширный опыт работы в других мирах для проведения более серьёзных тренировочных курсов для молодых пилотов из звеньев Эхо и Дельта, кузницы кадров для Королевского Корпуса Космических Истребителей. Она не чувствовала себя столь нужной и незаменимой даже в течение тех тринадцати лет, пока служила наёмным пилотом. Её родной мир нуждался в ней.
Несмотря на это, она мечтала о том дне, когда она уже больше не будет так нужна Набу. Хотя её родители и были очень известными и уважаемыми на планете людьми, Иссара больше не чувствовала, что ей необходимо что-то доказывать. Ей и так уже хорошо жилось и без них. Хотя ей было всего тридцать пять, она чувствовала, что пора уволиться со службы и мирно провести остаток жизни в горах. Но для начала, ей надо убедиться, что зелёные патриоты Набу, которые собираются её защищать, усвоили, насколько опасна жизнь за пределами их родной системы. Она не могла спать спокойно, зная, что небо над головой охраняет какой-нибудь ребёнок, который может вообразить, что справится с любым пиратом или угонщиком кораблей. Дрен смеялся, когда постоянно слышал о домике в горах, но идею осесть где-нибудь находил здравой. Может быть она, наконец, выросла? Чтобы то ни было, она хотела обсудить это с ним сразу после миссии.
В шлемофоне Иссары раздалась трель свистов и щелчков.
– Противник в пределах досягаемости сенсоров,- промелькнуло у неё на экране.
Иссара быстро осмотрела тактический экран. На панели управления было видно, что вражеские корабли оставляли TFP-9 и поворачивались для атаки на её группу. Единственный Коррелианский грузовик слепо плавал между станцией и вражеским авианосцем. От второго грузовика не было и следа. Или его экипаж успешно покинул зону боёв, или же был полностью уничтожен налётчиками.
Звено Эхо было более чем способно выиграть этот бой, и Иссара была уверена, что Полицейские Крейсеры Набу должны усмирить Z-95-ых. Её сканер подтвердил, что пираты летают на базовых моделях Охотников или Mark-I, ни один из которых не обладал такой скоростью или манёвренностью, как Полицейские Крейсеры или N-1. Z95-ые модификации Z-a имели слабые щиты, неспособные справиться с протонными торпедами Набу, хотя хорошо усиленный фонарь модели AF-3 мог бы успешно защитить вражеского пилота. И наоборот, достаточно было нескольких точных выстрелов или одновременного огня нескольких Z-95-ых, чтобы пробить щиты истребителя Набу.
Правительство и верфи Набу вкладывали столько времени и денег в постройку одного истребителя, сколько другие планетарные правительства вкладывали в постройку целых истребительных соединений. По мнению Иссары, как Полицейские Крейсеры, так и N-ки были просто превосходны. Неопытным пилотам помогали дроиды-астромехи и великолепного качества системы слежения и наведения, в то время как ветераны вроде неё пользовались улучшенной маневренностью, которую обеспечивали идеально откалиброванные двигатели.
С некоторой досадой, Иссара обнаружила, что её мысли снова возвращаются к Дрену. Даже восхищения, вызванного N-кой, не было для него достаточно, чтобы перестать смотреть на чужие звёзды и мечтать о работе наёмника. Дрена по-прежнему влекло на Эгамар. Почему он так зациклился на этом захолустном участке Внешнего Кольца? Там его не ждали ни семья, ни друзья. Эгамарские истребители были кучей летающего металлолома, не сравнимые по возможностям даже с самыми медленными из Охотников, ни тем более с N-1. Он хотел денег? Так ли остро он в них нуждался, что не сводил концы с концами? Даже если это и было так, то она не видела этому доказательств.
Когда бы она ни грезила о коттедже, Дрен был там, рядом с ней. Ещё она мечтала о маленькой девочке, их дочери, играющей с игрушечными истребителями. Если деньги и правда являлись причиной его непоседливости, эта проблема решалась очень просто. У неё было достаточно денег для них обоих, и она не хотела, чтобы что-нибудь глупое вроде кредиток стало между ними. Но ей следовало быть осторожной с реализацией задуманного. Пилоты истребителей, включая и её, были людьми упрямыми и очень гордыми.
На панели переводного интерфейса пробежало сообщение от астромеха.
– Система Контроля Пуска отключит автопилот через пять… четыре… три.
.. два… один… Вам полностью передано управление истребителем, Браво-7.
Иссара ещё раз проверила индикаторы состояния. Все системы работали нормально, а астромех уже перераспределил энергию в тех пропорциях, которые она предпочитала: 95% на щиты, 101% на лазерные пушки и 104% на досветовой импульс.
– Я рада, что ты решил поступить по-моему, Элл-1,- сказала Иссара после подавления шумов в переговорном устройстве. До этого, они как-то спорили с дроидом о распределении энергии во время особенно скучной встречи, которую Иссара помнила с трудом.
– В конце концов, это ваше решение, Командир.
Она перевела переговорное устройство в широковещательный режим: "Охотники за головами Z-95, с вами говорит Командир Звена Иссара Тилл из Корпуса Космических Истребителей Набу. Отключите ваши щиты и вернитесь на авианосец, или по вам будет открыт огонь".
– Щиты станции уничтожены. Вражеские истребители получили ваше сообщение, но никак не реагируют.
Оценка ситуации астромехом была не совсем точной. Ответ Z-95-ых был тихим, если не сказать незаметным: они оставили подбитую станцию в покое, развернулись, перестроились и ускорились по направлению к приближающимся истребителям Набу. Они не хотели решать проблему 'по-хорошему'.
Иссара переключила частоту обратно на узколучевой канал, который связывал их с Дреном: "Я хочу взять несколько подонков живыми. Постарайся вначале нескольких обездвижить, прежде чем уничтожать остальных. Я постараюсь сделать то же самое".
– А как же звено Эхо?- спросил он.
– Мы с тобой можем ловко проделать это вдвоём. Кроме того, я не думаю, что они смогут в кого-нибудь попасть.